HTML 5的視頻格式之爭
你可能聽說過，HTML5支持直接播放視頻。
但是，你可能不知道的是，這背后涉及到復(fù)雜的視頻格式之爭，甚至還牽涉到所有的電子影像設(shè)備。未來，如何在互聯(lián)網(wǎng)上看視頻？
如果你想知道答案，請不要錯(cuò)過下面這篇精彩的文章。它是我迄今讀到的最清晰易懂的解說。
下一代的網(wǎng)頁語言HTML5，提供了一個(gè)video標(biāo)簽。它允許開發(fā)者直接將視頻嵌入網(wǎng)頁，不需要任何第三方插件（比如 Adobe公司的Flash）就能播放。這當(dāng)然是一大進(jìn)步。但是，有一個(gè)核心問題，卻沒有得到解決。HTML5沒有規(guī)定，瀏覽器到底應(yīng)該播放哪一種格式的視頻。瀏覽器廠商可以自行選擇支持的格式。
現(xiàn)在，最流行的視頻格式是H.264。它有很多優(yōu)點(diǎn)，編碼后生成的視頻文件，體積較小，畫質(zhì)也不錯(cuò)。藍(lán)光技術(shù)（Blu-ray）就采用這種格式，眼下幾乎所有的高清攝像機(jī)—-不管民用的還是商業(yè)的—-都使用它。互聯(lián)網(wǎng)上的在線視頻播放，采用它的比例也正在不斷上升。
不過，H.264是一種專利視頻格式。它的專利被一家MPEG-LA公司控制。
這家公司專門負(fù)責(zé)管理與H.264有關(guān)的”專利池”（patent pool）。所謂”專利池”，就是指好幾家公司把各自的H.264專利放在一起，組成一個(gè)”池”。其他人如果要使用H.264，就必須向”池”的管理公司申請?jiān)S可，一旦獲得了許可，就可以使用”池”中的所有專利。這就是說，MPEG-LA公司是H.264的實(shí)際管理者和收費(fèi)者。任何支持播放H.264視頻的DVD播放機(jī)、藍(lán)光播放機(jī)、攝像機(jī)或者別的設(shè)備，都必定有一張MPEG-LA頒發(fā)的許可證。
目前為了推廣H.264，MPEG-LA規(guī)定，只要你的視頻用于互聯(lián)網(wǎng)上的免費(fèi)播放，就可以無償獲得使用許可證。這就是為什么YouTube可以免費(fèi)使用MPEG-LA許可證的原因。而像Netflix這樣的付費(fèi)收看公司，就得不到這種優(yōu)惠了。
MPEG-LA的這種促銷政策，并不會(huì)永遠(yuǎn)不變。當(dāng)前的H.264免費(fèi)許可證，將于2010年12月31日當(dāng)期。那么，從2011年1月1日起，MPEG-LA會(huì)不會(huì)向YouTube、甚至向嵌入H.264視頻的個(gè)人網(wǎng)站收費(fèi)呢？完全存在這種可能。專利使用費(fèi)會(huì)是多少？誰也不知道，這由MPEG-LA說了算。另一種可能是，MPEG-LA為了進(jìn)一步推廣H.264，繼續(xù)保持免費(fèi)政策，等到2、3年后，它一統(tǒng)市場了，再開始收費(fèi)。到了那時(shí)，如果大多數(shù)公司都依賴這種格式，那么它們就別無選擇，只能向MPEG-LA交錢。
一些人對這種情形，感到擔(dān)憂和不滿。他們決定自行開發(fā)一種沒有專利的視頻格式，生成的文件體積要與H.264相仿，畫質(zhì)也要差不多。這種格式就叫做Theora。
Theora的主要開發(fā)者，也是Ogg Vorbis（[譯注] 一種開源的、無專利的音頻壓縮格式）的開發(fā)者。Theora的基礎(chǔ)是On2 Technologies公司開發(fā)的VP3視頻格式。本世紀(jì)初，On2公司將VP3放入了公共領(lǐng)域。Theora對VP3做了大量改進(jìn)，并且在開發(fā)過程中非常小心，避免觸犯到任何現(xiàn)存專利。結(jié)果，我們就有了一種任何人都可以免費(fèi)使用、不用擔(dān)心專利問題的視頻格式。
聽上去很歡欣鼓舞，對不對？但是為什么大家還在用H.264，還不是拋棄它呢？
這里有幾個(gè)原因。
第一個(gè)原因。沒有一家實(shí)體公司來承擔(dān)Theora的專利責(zé)任，用戶必須自己負(fù)責(zé)。萬一將來有人起訴Theora侵犯了某某專利，用戶很可能必須自己掏錢打官司。所以，業(yè)界有一種廣泛的擔(dān)心，現(xiàn)在之所以沒人起訴Theora，并不是這些人不想起訴，而是要等到某一家大型公司開始采用Theora以后，有可能出現(xiàn)高額的專利賠償金時(shí)，他們再來起訴。最近，蘋果公司的CEO喬布斯，就公開表達(dá)了這種看法。
不過，話說回來，這么多年來，一直有人在威脅Theora，但是從來沒人真的起訴。部分原因可能確實(shí)是Theora目前還沒有重量級使用者，敲詐不到足夠的金錢。不過，很多人相信還存在另一種原因，那就是這些”黑暗中的威脅者”害怕鬧上法庭以后，萬一法庭最后判決Theora勝訴，不存在任何專利問題，那么MPEG-LA公司的大麻煩就來了。因?yàn)榇蠹铱赡芫筒粫?huì)再付給它專利費(fèi)了，而是放心地改為使用Theora了。
第二個(gè)原因。一些主要的大公司，本身就是MPEG-LA”專利池”的所有者，比如蘋果公司和微軟公司。它們各自擁有一些H.264專利，可以從推廣H.264中賺到錢，Theora的普及將對它們的利潤產(chǎn)生不利影響。所以，蘋果公司的Safari瀏覽器和微軟公司的IE瀏覽器，完全不支持Theora。
第三個(gè)原因。有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，Theora生成的視頻質(zhì)量不如H.264。早期的Theora 1.0，確實(shí)效果不好；但是Theora 1.1 已經(jīng)被證明，效果不遜于H.264，尤其是在低碼率的情況下。對Theora的懷疑，導(dǎo)致基于Theora的硬件解碼器非常少。這一點(diǎn)對Theora的打擊很大。因?yàn)镠.264解碼芯片隨處可見，蘋果公司的每一臺(tái)iTouch、iPhone、iPad里面都有，進(jìn)一步說，過去5年中全世界生產(chǎn)的幾乎每一臺(tái)攝像機(jī)都支持H.264硬解碼。
現(xiàn)在，再回過頭談HTML5和它的video標(biāo)簽。
開源瀏覽器Firefox和KHTML，沒有資源去購買H.264許可證。因此，它們原生不支持H.264格式的視頻，除非用戶自己安裝第三方插件。而微軟公司和蘋果公司則是完全不支持Theora，只支持H.264。
這意味著，未來的HTML5網(wǎng)頁，不存在一種通用的視頻格式。也就是說，HTML5網(wǎng)站開發(fā)者必須為同一個(gè)視頻，準(zhǔn)備兩個(gè)格式的版本，一個(gè)是H.264，另一個(gè)是Theora。不過，開發(fā)者還有另一個(gè)選擇，就是要求用戶安裝第三方插件。
猜猜看，大多數(shù)開發(fā)者會(huì)怎么做？他們很可能什么也不做！保持現(xiàn)狀不就行了，讓用戶繼續(xù)用Flash觀看視頻吧，什么麻煩都沒了。
等一等！蘋果公司已經(jīng)宣布放棄Flash了。它的iPad、iPhone和iTouch，不支持任何形式的Flash。想在這些設(shè)備上播放視頻的開發(fā)者，不得不求助于HTML5的video標(biāo)簽。
解決方案是什么？
我想大多數(shù)開發(fā)者會(huì)選擇做一個(gè)瀏覽器”嗅探”，專門為蘋果公司的設(shè)備提供一個(gè)H.264格式的視頻，其余的設(shè)備則顯示一個(gè)Flash播放器，里面也可以播放這個(gè)H.264格式的視頻。所以，F(xiàn)lash和H.264成了贏家，Theora和開源軟件成了輸家，這真是一個(gè)令人悲哀的結(jié)果。
我們也許有機(jī)會(huì)避免這種結(jié)局。
去年，Google收購了On2 Technologies，并且計(jì)劃把On2的VP8格式開源。 VP8和VP3是同一個(gè)體系的視頻格式，這意味著它和Theora有親緣關(guān)系。但是，VP8比VP3高出5個(gè)版本，這意味著它的效果應(yīng)該好于Theora。那么，我們就會(huì)有一個(gè)更好的開源格式，它的背后是一家真正的大公司（Google）在支持。此外，全世界最大的視頻網(wǎng)站Youtube，歸Google所有，毫無疑問，它會(huì)采用VP8。因此，有了這些因素，我們就可能在今后幾年中，看到VP8格式的視頻飛速增長，把Theora和H.264都甩在身后。
不過，我的預(yù)測是，將來的互聯(lián)網(wǎng)上，各種視頻格式都有一席之地。Theora將繼續(xù)得到開源瀏覽器（比如Firefox）的支持，蘋果公司和微軟公司將不斷推進(jìn)H.264，Google將嘗試在YouTube上使用VP8。但是，Google也會(huì)被迫保留H.264和Flash格式的視頻，這是為了支持蘋果公司的設(shè)備和歷史遺留下來的不支持HD視頻的設(shè)備。
我很希望，Google把VP8放入公共領(lǐng)域。那樣的話，Xiph就能利用VP8，做出Theora 2.0。然后，F(xiàn)irefox、 WebKit和Opera都開始支持Theora 2，YouTube也開始把它的視頻轉(zhuǎn)為VP8/Theora 2兼容格式，而Flash也將升級支持Theora 2。那么，只剩下蘋果公司一家，它要么也支持Theora 2，要么只能開一個(gè)自己的視頻分享網(wǎng)站，因?yàn)樗膇Phone用戶到時(shí)將無法收看Youtube。
這樣的未來，難道不值得期待嗎？
【編輯推薦】
