虛擬現實技術已經在企業中得到初步應用
譯文基于虛擬現實技術的原型機與模擬方案能夠幫助企業節約高達數百萬美元的運營支出。
移動部門的快速增長帶來了出人意料的顯著收益——即顯著降低運動傳感器、屏幕以及處理器的生產成本并大幅拉升其產品質量，而這一切又進一步開創出虛擬現實技術的全新發展時代。
原本只能服務于規模最龐大的制造商或者政府軍方的系統方案如今能夠同眾多消費級技術一道以低廉的價格為人所用，而目前已經有不少企業開始從這一歷史性機遇當中獲得回報。
談到虛擬現實技術這一話題，大家首先想到的就是虛擬原型機方案。這類虛擬建模能夠惟妙惟肖地呈現出建筑物、油輪、工廠廠房、商店貨架排布以及最新車型等初步設計思路，安全檢查人員、設計師、審核工程師以及客戶等相關人員則能夠在龐大的虛擬環境下對其加以觀察。
舉例來講，福特汽車公司長久以來就一直在利用虛擬現實技術構建原型機與模擬方案，但如今席卷而來的虛擬現實技術新潮流極大拓展了相關機制的適用范圍。
我們以福特公司的沉浸式虛擬環境實驗室為例，作為福特旗下諸多使用虛擬現實技術的機構之一，他們最近剛剛為自己的虛擬現實平臺添加了Oculus Rift虛擬現實頭盔設備。
這套設備的作用在于將汽車外殼、座椅、方向盤以及其它部件結合起來，能夠位置調整來使其適應原型車設計方案的空間布局。
“如果大家直接觀察這套框架，肯定會認為車輛尚處于雛形當中、很多部件還沒有配備到位，”該實驗室負責人Elizabeth Baron指出。但當工程技術人員坐上車輛座椅并佩戴虛擬現實頭盔時，他們幾乎可以身臨其境般地感受到原型車內部的一切設計成果。
Elizabeth Baron展示福特公司如何利用Oculus Rift進行車輛設計。
“我們在原型車上安裝了油門、剎車、方向盤以及車門，這些觸手可及的部分都是真實存在的，”Baron解釋道。“但當各位環顧四周，就會發現其它由虛擬數據構建而成的設計效果。而這正是Oculus發揮作用甚至可以說大放異彩的部分。”
Oculus Rift是一款頭戴式虛擬現實顯示裝置，曾于2012年通過Kickstarter眾籌網站獲得了240萬美元融資，而后Facebook于今年年初以令人咋舌的20億美元將該公司整體收購。
Oculus Rift目前尚未在市場上正式發售，但開發者套件卻已經以350美元每套的價格由該公司發布，而且現在其累計銷售數量已經超過了10萬套。該設備結合了高分辨率屏幕、運動傳感器以及一組透鏡裝置。其中運動傳感器能夠追蹤用戶正在觀察的方位，而透鏡組則延伸出屏幕平面之外、因此覆蓋了用戶的大部分可視區域。其實際效果是，Oculus Rift能夠提供令人信服的視覺成像效果，讓佩戴者誤以為自己已經置身于前所未有的虛擬世界當中。
“我個人對于Oculus在空間感拓展方面的出色成效及其憑借低成本優勢造就的廣闊市場發展前景而備感興奮，”Baron表示。“我對于這款產品可以說不吝溢美之辭。福特公司從中獲得的收益在于，由于我們的實施方案中引入了多種不同類型的顯示技術，因此我們已經準備好以虛擬頭盔為起點走向更加光明的發展軌道。”
另一套虛擬現實系統則名為CAVE（即計算機輔助虛擬環境），這實際上是一個完整的房間、其中三面墻壁與天花板上都設有巨大的顯示屏。用戶需要佩戴立體眼鏡，從而在房間當中觀察到與真人體積類似的全息3D成像效果，而工程技術人員則可以隨意走動并對成像對象進行細致觀察。
第三套系統則允許用戶走進一個巨大的開放空間，系統則能夠追蹤用戶的實時位置。“我們可以將F-250這種超重型卡車的顯示建模放進該環境，大家則可以在真人比例之下全方位對其進行觀察，”Baron告訴我們。“這就像是一款檢驗工具，我們利用它來審視自己生產并需要交付給客戶的產品。這套方案對于我們的產品開發流程而言真的非常重要。”
還有一套虛擬環境允許工程技術人員通過撥盤設定不同的光照效果，從而了解產品在正午陽光直射、光線朦朧的陰天、傍晚時分或者路燈之下呈現出怎樣的外觀效果。除此之外，虛擬環境也能夠很好地改善遠程協作體驗，她表示。
“我們還在澳大利亞建立起一套虛擬空間，只要那邊的同事和我們這邊一同開啟沉浸式功能，雙方就能在同一虛擬環境下彼此見面并直接交流，”她指出。“我們可以輕松要求對方‘看這里、看那里’。”
而虛擬現實技術還允許福特公司構建起更多原型機方案，如此龐大的數量在過去需要進行物理組裝的時代是根本無法想象的。
“我們過去根本不可能構建起成千上萬臺原型機，”她強調稱。“我們只能在力所能及的范圍內制造一部分。此外，我們也沒辦法在物理世界中擁有像虛擬環境下的那種靈活性，從而對產品的方方面面進行透徹檢查。現在我們可以利用這類技術為設計選擇更為明智的方案，探討如何將其制造成實體產品，這能夠顯著降低企業在時間及成本方面的投入。”
福特公司正在進一步擴大虛擬現實技術的使用范圍，她補充道。“我們實際上正在密歇根州迪爾伯恩市創建另一個專門用于處理生產流程的虛擬空間，”她指出。“我們目前的這個實驗室已經在滿負荷運轉。事實上，我們每天所能應對的工作根本無法滿足企業的實際需求。而這也恰恰證明了虛擬現實技術中所蘊藏的巨大價值。”
福特方面還利用虛擬現實技術進行制造流程中的裝配模擬訓練，希望借此幫助工人們了解并掌握汽車的各項特性、從而更好地保障其健康與安全。
“我們還擁有駕駛模擬方案，另一款虛擬現實應用程序。我們會讓一些徹夜未眠的測試者上車并執行一些任務，”她解釋道。“而后再分析他們的實際表現，看看與那些剛剛睡醒并喝了一杯咖啡的測試者們存在哪些差異。”
其它一些制造企業也在對自己的虛擬原型設備進行升級，希望盡快由簡單的3D圖像顯示轉向由Oculus Rift以及其它類似設備所帶來的真正的沉浸式虛擬現實系統。
舉例來說，目前已經有多家醫療設備廠商成為虛擬現實技術的早期采用者，加利福尼亞大學圣地亞哥分校用戶體驗學教授兼圣地亞哥MJD交互公司CEO及創意總監Jeremy Duimstra指出——迪士尼、紅牛、寶潔以及泰特利斯球具等都是該公司的客戶。
“能夠以虛擬交互方式在設計階段深度審視自己的產品，而無需構建任何物理對象……這能為創新活動帶來更廣闊的施展空間，”他指出。
除此之外，虛擬現實技術還幫助企業省下了數百臺原型機所需要的材料消耗及人工成本。“用虛擬方式構建產品并對其加以測試及迭代，只在確定一切都符合要求后才真正著手進行物理構建，”他表示。
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Jeremy Duimstra
那些可能給員工造成身體損害的環境同樣能在虛擬現實技術中找到應對的好辦法。
“我們的石油與天然氣客戶對這方面的可能性肯定很感興趣，”埃森哲公司數字體驗研究與開發部門負責人Mary Hamilton表示。沉浸式虛擬現實方案允許身處其它位置的人們前往某些難以抵達的設施當中，并通過現實生活中不可能存在的X光或者對照示意圖進行參考，這種低風險、低成本的方式特別適合被用于培訓新員工。
虛擬現實技術在營銷領域的作用也在不斷擴大，她表示。
舉例來說，低成本頭戴式顯示裝置能夠代替經銷商為客戶提供沉浸式切身體驗——而構建真實的大型模型恐怕要耗費數十萬美元。各廠商可以利用這項技術為主力業務團隊提供虛擬商店，客戶甚至能夠直接與不同貨架布局方案交互并查看擺放在其上的新產品。
“這將大大降低展示方案的實施成本，從而讓企業更多、更廣泛地為客戶提供切身使用感受，”她指出。
第二波浪潮
上世紀九十年代，虛擬現實的浪潮曾經掀起但又褪去。以《割草者》為代表的一系列電影作品、以任天堂Virtual Boy為龍頭的多種設備外加虛擬現實街機娛樂產品讓這一概念成為熱點，然而《黑客帝國》這部電影的上映日正是此輪浪潮的消退時。很明顯，十年的努力證明當時的虛擬現實技術成本過于高昂而且設備本身極為笨重。除此之外，圖像質量十分糟糕，嚴重的延遲與白癡般的頭部追蹤技術往往讓用戶感到頭暈想吐。
在這種情況下，虛擬現實技術被局限在了一小部分高端且指向性明確的應用程序范疇之內，例如軍方的模擬訓練、電影中的視覺特效以及制造業、石油乃至醫藥領域的流程培訓等等，南加州大學創新技術研究院前任虛擬現實技術專家Jacquelyn Ford Morie解釋稱。事實上，十幾年來醫護人員一直在利用虛擬現實療法來幫助創作后應激障礙以及燒傷患者緩和由此帶來的痛苦。
“現在我們已經迎來了虛擬現實技術的第二次崛起，”Marie指出。“當初與當下的區別在于，如今我們能夠承擔得起虛擬現實方案的使用成本。比起當實要價3萬美元的頭戴式顯示裝置，現在我們只花300美元就能買到這類設備。”
Jacquelyn Ford Morie是All These Worlds公司的創始人兼首席科學家，這是一家位于洛杉磯的虛擬環境咨詢與開發企業。
目前此類技術的普及程度也高于二十年前的水平，她補充稱，而且現在越來越多的企業在為新型虛擬現實平臺創建適合自身實際情況的內容。她自己的公司就為美國宇航局及其它一些企業客戶創建了多款適用于虛擬環境的應用程序。
“我們所做的工作就像是在構建不同類型的虛擬世界，從而幫助宇航員們更好地執行長時間太空飛行任務，”她表示。
時至今日，大多數企業的虛擬現實方案還僅僅存在于業務環境內部，她指出。未來這項技術可能會逐步走向消費級市場并借此迎來嶄新的變化，她期待著更多以消費者為受眾的項目能夠不斷涌現。
“如果每個人都擁有一套3D頭戴式顯示裝置，那么廠商沒有理由不為此開發更多新產品，”她解釋稱。“創造出更多令人回味且身臨其境的3D廣告，例如在宣傳新款滑雪板時讓用戶真正感受到在山間滑雪的體驗。”
原文鏈接：http://www.networkworld.com/article/2834931/software/virtual-reality-gains-a-small-foothold-in-the-enterprise.html
