元宇宙究竟是炒作，還是真正孕育著發展許久的技術成果?

斯坦福大學教授Jeremy Bailenson創建了斯坦福大學虛擬人機交互實驗室，他探討著將社會生活引入“元宇宙”的意義，但他自己也沒有定論，正如很多企業忙著炒作元宇宙將成為下一代互聯網，但這項新興科技卻尚未成形。

相比于元宇宙這個詞，Bailenson更喜歡稱之為虛擬現實，他談到，“我們正身處歷史的轉折點，我從1999年開始涉足VR領域，經過了23年，如今這一切終于能夠實現了。”

元宇宙這個詞在互聯網流傳了許久。最早，這個概念出現在科幻作家Neal Stephenson 1992年發布的小說《雪崩》中，隨著時間推移，虛擬世界也已經誕生了幾十年：從2000年初的《第二人生》，再到如今的《我的世界》、《Roblox》、《堡壘之夜》乃至Decentraland都是其中代表，元宇宙還成為近年來前沿會議上的常駐話題。

當然，元宇宙的定義也在不斷變化。有些人認為它是一種用于會議、游戲與社交的共享數字空間，用戶們會以卡通3D形象聚集在虛擬房間內開會、購物、玩游戲并自由離開;也有些人覺得元宇宙基于現有互聯網，通過一組擴展協議實現APP與平臺之間的互連互通。目前還不清楚最終會出現一個還是多個元宇宙。

去年10月，扎克伯格將Facebook更名為Meta，很明顯，Facebook是把未來命運寄托在了元宇宙的廣泛應用上。多年以來，扎克伯格一直想推廣VR，在2014年斥資20億美元收購了頭戴式VR設備制造商Oculus。Meta并沒有透露具體銷售數字，但自一年半前推出Quest 2頭顯以來，預計總出貨量已經達到約1000萬臺。

品牌重塑當然不是改個名字而已，但不可否認，這是一個令人印象深刻的營銷壯舉。以前“元宇宙”一詞在谷歌趨勢中幾乎沒有出現過，但在去年10月扎克伯格演講后不久，該詞就飆升到了頂峰。如今，元宇宙已經被延伸至加密貨幣、NFT、游戲營銷與娛樂推廣等多個領域。

圍繞著元宇宙的起伏和炒作時有發生，現在也不例外，但這一次最大的不同，在于融合了眾多新興技術：VR、AR、高速網絡、區塊鏈技術以及可穿戴設備等。當企業討論元宇宙時，總是離不開這些技術元素，但盡管如此，還是很難給元宇宙下個明確的定義。首先，不確定未來會出現一個、還是多個元宇宙，也不確定所謂的元宇宙會不會只是對虛擬世界的一種全新呈現方式——這相當于舊路翻新。

01 元宇宙：一個不斷變化的術語

從《黑客帝國》那部電影上映時，紐約大學的哲學家David Chalmers就在思考虛擬存在的本質。2003年，Chalmers在電影的官方網站上寫下一篇關于《黑客帝國》的哲學文章，之后的十幾年，他繼續在模擬與虛擬世界領域開展深入研究。

在他的新書《Reality+》中，Chalmers認為虛擬世界完全可以像現實世界一樣真實。Chalmers發現，在這本新書的創作過程中，元宇宙的含義一直在發生變化。“它指的已經不再是單一的虛擬世界、甚至不再是特定幾個虛擬世界，元宇宙代表著整個虛擬與增強現實系統。過去我們討論的元宇宙只能算是互聯網上的一個平臺，而新的元宇宙則更像是整個互聯網的沉浸式新形態。”

要想建立起元宇宙，得用某種方式將各個虛擬世界連通起來。Chalmers認為，“這是一個承載社交的世界，所以自然得有社區的參與，還要保證人們能在這里有歸屬感、愿意投入。”而無論是Decentraland還是《Horizon Worlds》，最近的各類社交元宇宙應用都還給不了他滿意的體驗。

當然，想打造這種連通需要大企業的支持。自從扎克伯格重新命名Facebook，很多人開始將元宇宙視為社交網絡的延伸，回顧社交網絡劣跡斑斑的歷史，不禁令人擔心隱私等眾多難題會不會繼續困擾新的元宇宙世界。Chalmers表示，“話雖如此，但現在我們也看不出有什么替代方案。”

02 完美的硬件還沒有出現

關于元宇宙的思考當然重要，但更重要的是如果沒有進入通道，那一切都只是空談。要想進入元宇宙，哪怕只是現有互聯網的升級版，也必然需要全新一代的硬件。但很遺憾，現在的硬件又重又貴，遠稱不上完美。

HTC集團的CEO兼董事長Cher Wang想要攻克這個難題。她帶領這家硬件制造商開發出的Vive VR頭顯已經成為Oculus最大的挑戰者。第一代Vive頭顯誕生于2016年，與Oculus頭顯的初代產品Rift同年。雖然二者都像是一坨沉重的鐵塊擋住用戶雙眼、壓住用戶鼻梁，但后續的發展方向卻不同，在Meta向大眾瘋狂推銷產品時，HTC把目光投向了企業領域。

Wang表示Quest 2確實是一款出色的設備，但Meta必須得倒掏錢壓低售價、換取更多普通消費者接觸VR產品。在這樣的情況下，Quest 2售價為300美元，其他廠商很難承受這樣的成本。扎克伯格在去年的采訪中提到，“我們從沒考慮過該怎么向用戶多收錢來實現VR設備獲利，我們想做的只是讓更多人早點體驗到虛擬現實、融入虛擬世界。”

現在HTC著眼于主流市場，想要開發出一種既能覆蓋更多受眾、又擁有合理盈利方式的精簡化設備。去年推出的Vive Flow頭顯就是代表：能連接手機、成本也更低。與當今眾多信息技術一樣，這些精簡版的頭顯需要依靠云端來處理繁重的計算任務。這樣硬件設計就不會太過笨重突兀，使用體驗也更自然。Wang在采訪中強調，“精簡版頭顯的重量更輕、成本更低、耗電量也少得多。這將是一項真正解決產品普及問題的技術。”

而移動芯片制造商高通也深有同感，高通與HTC合作開發出了一款連接手機的頭顯設備。市面上的這波輕量級頭顯產品更小、更實惠，用USB-C接口通過手機供電，這讓VR/AR設備朝著“智能眼鏡”邁出了堅實的一步。蘋果也計劃推出自己的手機連接VR/AR頭顯，但價格可能要高得多。

這種強調硬件輕量化與連通性的趨勢，也凸顯出元宇宙的另一大特點：越來越多的廠商想要把VR/AR頭顯跟手機/電腦屏幕協同起來。從市場反響來看，大多數人確實不想用笨重的面罩，來換取所謂的360度沉浸式體驗。在越來越強調體驗感的當下，也許這類產品再也沒有生存空間了。

已經有部分VR 應用程序開發者意識到了這一現實。Spatial就是一家專門開發VR、AR 應用程序的公司，他們開始轉向基于瀏覽器的體驗，VR反而成為次要體驗。《第二人生》創始人Philip Rosedale在對VR賽道投資多年后，也以類似的方式回歸基于瀏覽器的元宇宙平臺。

三星最近在Decentraland(基于瀏覽器的社交虛擬平臺)上舉辦了一場活動，以宣傳新一代智能手機。這場聚會除了吸引公眾眼球之外，也傳遞出一絲挑戰的意味：三星的頭顯用著已經不那么難受了，各位對手，你們呢?

多年來一直對VR領域充滿信心的扎克伯格，最近也在籌劃VR沙盒平臺Horizon Worlds的手機版本。從這個角度看，《Roblox》、《我的世界》以及《Rec Room》的跨平臺策略也說得通了，其中《Rec Room》已經以VR社交軟件的姿態先后登陸了游戲主機、手機、平板電腦以及PC平臺。

作為行業帶頭人，Meta打造的Horizon Workrooms擁有卡通風格的會議室環境，能夠把虛世界跟現實辦公室較好地融合起來。也許這種形式的混合現實，將成為引領未來沉浸式技術發展的基石。

通過映射，人們可以利用虛擬現實操作現實中的計算機，這讓虛擬空間有了真實的觸感。在Workrooms中與他人交談時，有類似當面對話的情感交流體驗，即便面對的是一個個卡通化身。但這對于人們日常工作來說還不夠舒適，元宇宙沒法讓我們擺脫手機和筆記本電腦，就如同手機沒法完全替代計算機一樣。

03 元宇宙的歸宿，是瀏覽器嗎?

元宇宙的最終版本也許可以直接通過瀏覽器訪問，根本就不需要VR頭顯，而這種可能性正在逐步顯現。

Surreal Events是一家專門開發3D模型流式云渲染的虛擬辦公應用開發商。Surreal的平臺依靠云計算處理動態圖像，類似于GeForce Now和Google Stadia等現有游戲流媒體平臺，它的視頻聊天體驗跟Zoom等通訊工具差不多，而且不需要VR頭顯，電腦的鍵盤加觸控板就夠了。

Surreal的技術已經被Epic Games等公司采用，Epic Games還在去年為Surreal提供了一筆開發資金。他們的技術能夠展示3D圖形、呈現活動內容、生成能夠隨意游覽的虛擬空間。Surreal的創業想法來自疫情，隔離迫使人們轉向遠程辦公，而這也是當前元宇宙的一個共同主題。

Surreal的聯合創始人Josh Rush表示，產品的互操作性是決定一切的關鍵，實用才是王道。他其實不太相信元宇宙能夠真正跨平臺，還提到電子游戲公司已經在知識產權身上砸下了巨額資金。“錢已經花出去了，他們怎么可能把內容免費向外部開放?”也正是出于此，Rush并沒有把自己的平臺視為元宇宙的一部分，至少目前還沒有。他在公司的一場內部會議上強調，“我們正在為元宇宙的發展構建內部模塊。”

04 應用開發商自己也在質疑元宇宙

VR冒險游戲Virtual Virtual Reality 2(VVR2)打造了一個反烏托邦虛擬世界，與其說VVR2是一個虛擬世界，不如說是對未來虛擬世界的一種反思，是對承載著個人記憶的空間消失的反思。這樣的狀況之前也出現過，比如迪士尼的Club Penguin與索尼的PlayStation Home都已經不復存在了。

VVR2的設計方Tender Claws工作室，由多位具有沉浸式劇院背景的藝術家組成，這次嘗試就是想要質疑當前元宇宙中的炒作和泡沫。Tender Claws聯合創始人Samantha Gorman表示，元宇宙這個概念其實就是在抹殺過去幾十年關于虛擬世界和VR的種種歷史。“這個詞有吸引力、容易解釋，而且特別適合當成營銷噱頭。”

Gorman和公司另一位聯合創始人Danny Cannizzaro對未來的元宇宙持悲觀態度。Cannizzaro說，“如果想要創建出真正的元宇宙，那我們該把生活中的哪些部分投射進去?哪些部分又不該在元宇宙中體現?”雖然巨頭企業可能對虛擬世界擁有所有權，但并不代表這個世界就完全受巨頭的控制。社交網絡就是個例子，雖然這些平臺本身歸屬于企業，它們也制定了詳盡的服務條款，但還是沒法真正控制用戶行為。

回顧一下《第二人生》創造者Philip Rosedale的經歷，《第二人生》至今仍被視為最成功的虛擬世界之一。在Facebook出現的十多年前，人們就已經把《第二人生》稱為元宇宙。Rosedale最近也以投資者的身份，回歸了《第二人生》。而《第二人生》也沒能徹底解決騷擾行為與社交失控等問題，Rosedale認為，必須想辦法在自由與管理之間取得平衡。

也許元宇宙難題的答案，在于跳出框架，重新思考。但相較于元宇宙，虛擬會議/課堂就純粹多了，也更有必要性。斯坦福大學的Bailenson教授覺得不妨先從這些需求明確的場景出發，通過Supernatural等VR健身應用推動技術普及。至于那些純粹娛樂性質的開放虛擬空間，則需要提供指引。