?譯者 | 布加迪

審校 | 千山

日前美國《商業內幕》雜志報道稱，亞馬遜的語音助手Alexa及智能音箱業務將虧損100億美元。就在這個消息發布之際，Alexa的競爭對手同樣面臨各自的難關，竭力尋找使語音助手賺錢的法子。

Alexa及其他語音助手的現狀提醒我們，研發出色技術與依托技術賺錢存在著差距。科技公司忙于裁員，準備迎接即將到來的經濟衰退，新潮但不盈利的技術將不得不設法展示其價值，否則將被企業淘汰，以維持生存。

亞馬遜Alexa推出八年后，我們可以從語音助手這項技術和這塊業務中學到以下幾點。

1、技術是好，但還不夠好

許多創新使亞馬遜Alexa之類的語音助手能夠完成十多年前不可能完成的任務。自動語音識別領域的進步幫助助手在不同的背景噪聲條件下，面對其他干擾聲音和用戶的不同口音，拾取和分析用戶的聲音。基于Transformer、RNN和LSTM等深度神經網絡支持的自然語言處理系統幫助助手將細微差異的不同語音與相應的命令對應起來，想象一下你能以種種不同方式來詢問天氣或請求定時。現在有許多應用程序平臺和API讓語音助手可以遍歷網絡上的大量信息，并將語音命令與應用程序功能對應起來。

然而，如今語音助手的功能有限。總體上來說，亞馬遜Alexa只能執行一些簡單的任務，比如定時、播放音樂、查詢天氣以及在網上搜索簡單信息。

這些任務要么非常狹窄，沒有太多的出錯余地，要么不敏感，即使助手出錯也不會造成太大的危害。

一旦你想要執行敏感的、需要多次交互或本質上多模態的任務，語音助手會變得不靠譜。以購物為例，這是亞馬遜最初為Alexa規劃的重要用途之一。這是一種敏感的任務，因為它涉及錢財，用戶希望錯誤盡量少點。這也是一種復雜的任務，因為它通常需要多個步驟，用戶希望看到所購買的產品，希望能夠瀏覽購買建議和替代產品。很難用純語音界面來實現這一點，安排會議之類的其他任務也存在同樣的情況。

2、人們為什么掏錢？

你已研制出一款很酷的語音助手，能夠相當準確地執行一系列任務，其他助手較為遜色。如何使其賺錢？鑒于當前的應用，有幾個解決辦法。

第一個解決辦法是銷售硬件，比如不同版本的亞馬遜Echo、蘋果HomePod或谷歌Nest智能音箱。在這種情況下，商業價值將與設備的價格、銷售的設備數量以及客戶更換設備的頻次掛鉤。這種辦法適用于智能手機，因為人們每過幾年就花幾百美元來升級iPhone或Pixel手機，但不適用于智能音箱。首先，人們不愿意為此支付很高的溢價，因為他們不經常使用這種設備。其次，智能音箱沒有太多需要升級的地方，它基本上就是一個麥克風和一個揚聲器，有時還附帶屏幕。因此，客戶沒有理由定期更換它們。最后，升級和維護支持語音助手的云服務需要收費。因此，大致說來，持續使用智能音箱會增加智能音箱廠商的成本，最終這些成本會超過銷售音箱的利潤。

第二個解決辦法是銷售服務。在這種情況下，用戶按月或按年付費，以便使用手機或智能音箱上的語音助手。在這種情況下，你的產品必須有足夠的價值，讓用戶愿意為它掏錢。這種商業模式要想成功，你的產品必須解決某個懸而未決的問題，或者創造足夠的附加值來說服用戶為其付費，從而達到產品/市場契合。遺憾的是，亞馬遜Alexa及其他語音助手所完成的任務具有的價值還不足以讓用戶付費。

最后，你可以把亞馬遜Alexa看作是吸引用戶使用其他賺錢產品的渠道。比如說，亞馬遜認為Alexa會讓用戶更頻繁地網購。但由于前面提到的局限性，Alexa并未提供一種很好的購物體驗，用戶依然青睞使用手機或Web應用程序來購物。

基本上這回到了開頭所說的。從科學和工程的角度來看，亞馬遜Alexa確實很出色。但從產品和業務的角度來看，它并不具備賺錢的要素。

3、下一代語音助手？

第一代語音助手提出了很好的想法（使用語音作為與計算機交互的接口），但未能打造一種有利可圖的商業模式。我們已經在上世紀90年代的VR頭戴設備（價格太高、質量太低）和2010年代初的AR眼鏡（眼鏡沒有提供足夠的附加值來證明其價位合理）上看到過這種情況。Alexa和Siri依然熱銷，因為它們是由財大氣粗的公司開發的，在正常的市場環境下，這些公司能夠承受新產品虧損的現狀，直至它們找到商業模式（或砍掉新產品）。

語音助手的下一步會是什么？我看到了幾條出路。

一個解決辦法是等人工智能技術變得非常好，它可以支持完全不同的應用（比如說語音助手總是領先一步，主動與你聯系，而不是由你來激活它？）

另一個解決辦法是從當前通用語音助手的模式轉向可以適應不同應用的更垂直的專業化的助手。這將使語音助手能夠集成到各種應用的上下文和工作流程中，使它們完全能夠處理復雜的多步驟任務。我認為這種形式可能會有切實可行的B2B商業模式，尤其是在涉及大量手動操作的行業（制造業、餐廳和酒店等），畢竟語音助手可以提高效率，降低成本。對企業而言的附加值將遠遠壓倒消費者使用手機通話獲得的便利（就像第二代谷歌眼鏡在手工品行業找到了產品/市場契合）。

我不確定無屏幕的智能音箱最終是否會成為未來語音助手的合適樣式。我們的許多日常任務涉及到視覺元素，純語音助手的用途將很有限，這方面會有怎樣的結果值得拭目以待。

亞馬遜目前還沒有計劃砍掉Alexa，但我認為也許是時候轉向下一代語音助手了。

原文鏈接：https://bdtechtalks.com/2022/11/28/amazon-alexa-revenue/