軟交換機技術能否成為網絡的核心技術
在這么一個信息化的社會里，軟交換機技術的作用正在逐步的顯現出來，主要實現在三種技術融合的網絡架構，不僅下一代網需要包括軟交換機技術，不一定完全需要使用軟交換機技術。
顯而易見的是，真正意義的下一代網既需要智能端點業務的創新繁榮，又需要其系統可規模經營管理。下一代網的網絡架構體系討論的難點正在于如何綜合平衡考慮多種技術。
筆者以為，就目前的技術成熟和發展來看，基于ITU-H.323協議、IETF-SIP協議和MGCP/H.248協議的軟交換機都是IP電話和下一代網的實現手段。這三種技術各有區別和特長，需要相輔相成，只有采用融合三種技術的網絡架構體系和實現手段，才為上策。
下一代網中最普及和最基本的IP電話業務的接入及匯聚節點主要依賴MGCP/H248協議為特征的軟交換機技術;下一代網中的多媒體和端到端的融合業務可能主要依賴于ITU-H.323協議和IETF-SIP協議技術;下一代網絡架構體系更是得由H.323和SIP網絡體系來決定。
事實上，正如許多學者早已指出的那樣，軟交換機技術也可以看成在H.323和SIP體系下，智能網關分解的結果。這樣，三種技術融合的網絡架構體系或許就更加清楚了。大規模地實施具備下一代網體系架構特征的IP電話網并使之具備擴展性、可靠性和可運營性是邁向下一代網演進的重要一環。
不僅下一代網需要包括軟交換機技術、H.323技術和SIP技術等三種技術相融合的IP電話網絡體系架構的商業實踐，許多與下一代網的運營管理相關的其它問題也都需要通過IP電話網絡的運營實施來驗證。
所以國內電信運營商按照商業和市場的需求首先建設分布結構的IP電話網絡，積極開展IP電話業務以驗證下一代網的可運營性和可管理性是非常及時和必要的。實踐證明，國內電信運營商在過去的幾年中有關IP電話各種技術的探索和運營所作的努力與貢獻是邁向下一代網目標演進過程中最具有里程碑意義的。
“軟交換是下一代網的核心”的提法有待推敲和商榷
目前下一代網討論中還有一個流行提法是“軟交換是下一代網的核心”。筆者以為這個提法值得推敲和商榷。綜上所述，軟交換機技術是下一代網中的非常重要而關鍵的語音業務匯聚節點技術之一。毫無疑問，我們應該給予特別重視和關注。但軟交換機的技術特征本身并不提供唯一的、直接的核心網絡技術。
另外，在概念上，“軟交換是下一代網的核心”這個提法將帶來一些基本命題上的混淆和邏輯上的困惑。下一代網的核心技術應該從根本上包括支持語音、數據、視頻業務等各種網絡技術體制。軟交換機本身只是局部的設備系統而并不具有全面網絡體制架構的特征。
盡管軟交換機技術支持智能端點、視頻端點和多媒體端點的接入，但并不意味著所有的語音、數據、視頻業務都得集中在軟交換機上完成實現。理論上講，即使存在著這種設備的可能性也完全沒有必要這樣做。
因為這種系統不具備任何優勢反而存在著一系列整體架構上的缺陷。軟交換機技術并不直接提供IP數據業務，軟交換機技術可以支持視頻端點呼叫業務，但一般并不能把它看成專注視頻會議業務控制的核心設備。
軟交換機技術主要是為集中的呼叫控制功能而設計的。下一代網還將依賴于其它一系列已有的IP技術和其它應用技術來支持語音、數據、視頻等多種業務。在策略上，“軟交換是下一代網的核心”這個提法往往容易使人以為軟交換機技術等同于下一代網技術，從而將研討和實踐的注意重點只放在單一的軟交換機技術及其周邊的范圍，將未來投資的考慮只放在與軟交換機技術相關的設備和系統上。
在技術上，“軟交換是下一代網的核心”這個提法往往容易使人寄一切下一代網的期望于軟交換機設備上，進而以軟交換機為核心來思考構造下一代網，使得有關下一代網的討論和實踐長期僅停留在初級的、局部的、小規模的和個體設備系統技術的概念層面上，從而陷入將軟交換機的局部結構作為下一代網的總體網絡體系結構的無解之惑。
在實踐中，圍繞軟交換機為核心進行組網方式的試驗和探討極容易使人忽視其它下一代網技術的實踐和探討，從而限定了下一代網只能是軟交換機互為聯接的、所謂全平面網的“無網模式”。顯而易見，“無網模式”的下一代網絡體系結構只能支持一個或幾個軟交換機，是不適合電信運營商規模運營的。筆者把這種現象稱為軟交換機技術實踐的“孤島現象”。
在網絡結構上，“軟交換是下一代網的核心”不能回答諸如下一代網需不需要核心網技術的問題。如不需要，如何避免軟交換機的“孤島現象”，如何解決軟交換機之間的協調和互聯，如何開展下一代網的全網性的業務等等;如需要，何為下一代網的核心網技術也難以回答。
作為業務覆蓋全國的下一代網的組建首先應該考慮網絡的可運營性，而可運營性包括網絡的可擴展性和可管理性，也就是說下一代網體系構架和組網非常重要。我們認為下一代網的網絡系統體系結構應該從橫向和縱向綜合考慮話音業務全網的網絡結構。
下一代網的體系應該由核心網及位于下一代網接入和邊緣位置的端局軟交換機技術所共同組成。其中下一代網的核心網是覆蓋運營商服務范圍的骨干通信網絡。下一代網的核心網絡實現各軟交換機之間、多運營商之間、不同網絡之間的互連互通，實現全網的話務控制及調度;共享集中數據庫檢索性質的全網性業務，共享業務創作環境，提供全網范圍的網絡管理等。
下一代網的核心網主要提供組網方式、路由策略、話務控制、全網業務創建管理、全網絡維護管理等功能;為了實現下一代網無限制的可擴展性和電信級的可管理性，下一代網的核心網應采用分層的呼叫信令體系和平坦的語音流結構。
采用這種體系結構的主要目的是平坦的語音流傳送避免了傳統電路交換網中語音話路逐級匯接模式對電路資源的耗費，充分發揮分組網的優越性;采用分層的呼叫信令體系主要是為了滿足網絡運營的無限可擴展性，避免點到點直連的呼叫建立模式所帶來的對擴展性的限制，簡化系統的配置，統一資源服務器或數據庫。
顯而易見，在下一代網IP電話實施的三種主要技術中，ITU-H.323協議的網絡技術、IETF-SIP協議網絡技術將在核心網中起主要作用。所以，真正意義上的下一代網的核心網并不一定完全需要使用軟交換機技術，因為承載媒體的控制功能主要在端點的接入和PSTN交換網的邊緣。
而下一代網的核心網位于IP分組網的業務和應用的中央，其功能結構必須更加分布獨立;其系統設備必須更加開放通用;其運營管理必須更加靈活機動。世界上有不少電信運營商已利用H.323的網守或SIP的代理服務器和其它網絡應用服務器實現組網、聯網和開展全網業務及運維。
最近，一些新的核心網絡技術(如ITU-T的Q.GTD1、Q.GTD2)的出現，更加說明了這點。所以，“軟交換是下一代網的核心”這個提法并不確切。這并不等于否認軟交換機技術在下一代網的重要和關鍵地位。
事實上，真正意義的軟交換機應該是通用型(classless)的軟交換機，它在下一代網中承擔著區域或端局系統平臺的重任，肩負著同時控制網絡接入話務和控制PSTN網絡邊緣互聯話務的功能。區域性的通用型軟交換機和全國性核心骨干網共同組建才能構筑完整的下一代網通信體系。
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