比爾蓋茨，一位改變開源軟件的人
在比爾·蓋茨退休前的一周召開了一場會議，會議的主題是關于開源軟件。
那是2008年夏天，多年以來開源社區將微軟公司視作頭號公敵。七年以前，微軟CEO史蒂夫·鮑爾默(Steve Ballmer)曾將Linux稱作“惡性腫瘤”。2007年夏天，微軟法律顧問布拉德·史密斯(Brad Smith)和授權許可主管霍拉西奧·古鐵雷茲(Horacio Gutierrez)告訴《財富》雜志，Linux侵犯了微軟的235項專利，并暗示將對任何使用Linux的大型企業收取授權費。
與此同時，微軟也逐漸意識到自由軟件運動的力量，并開始探索向開發者數量日益增長的開源軟件社區示好的方式。在兩年的時間中，薩姆·拉姆齊(Sam Ramji)擔任了微軟開源戰略主管。每隔三個月，他會與蓋茨以及微軟其他高管會面，展示由一組微軟小型工程師團隊收集的不同開源技術。
然而這天下午的會議與以往不同。在公司首席法律智囊史密斯和古鐵雷茲的邀請下，拉姆齊和蓋茨、微軟首席軟件架構師雷伊·奧茲(Ray Ozzie)，以及其他一些高管坐在一起，討論微軟是否真的可以開始使用開源軟件。拉姆齊和奧茲，站在他們支持微軟應當擁抱開源技術的一邊，而古鐵雷茲也給出了能使這一提議成為現實的法律框架。不過微軟其他高管對此提出強烈質疑。
這時，比爾·蓋茨站了起來。
他走到白板前，畫下一張系統如何運作的框架，其中包括版權、代碼貢獻和專利。蓋茨斬釘截鐵地表示，微軟必須做出改變。
拉姆齊此時已經擔任微軟的首席開源戰略師超過3年半時間。對他來說，蓋茨站起來的那一刻就是微軟改變對自由軟件的態度。拉姆齊表示：“開源社區，甚至整個科技行業都不相信蓋茨真正理解開源，包括開源為何變得非常重要，為何成為了競爭優勢，以及為何當競爭對手開始使用開源技術的同時時，微軟也必須這么做。蓋茨實際已經領悟到，在那一刻，他教會我們所有人。”
從外界來看，似乎微軟已經徹底改變了態度。微軟近期為Windows Azure中加入了兩項開源技術平臺，并和其他支持開源企業一樣，向開源項目貢獻代碼。這些都不是小型的開源項目，而是知名的大型開源項目，包括Node.js和Hadoop。這在以前是不可能的。
微軟的改變是由于這樣一群人，例如薩姆·拉姆齊，以及聘用他的比爾·希爾夫(Bill Hilf)，當然還有比爾·蓋茨。不過微軟這樣的轉變也反映了科技行業正在發生巨大的變化趨勢。隨著越來越多的應用從本地數據中心轉移至云計算系統，例如亞馬遜Amazon Web服務和微軟Windows Azure中，軟件經濟也在發生著變化。以往，企業付費給微軟等公司的軟件，再將微軟的軟件安裝在自己的服務器上。現在，企業更多地愿意付費使用在線服務。通過在Windows Azure之上提供開源軟件，這是微軟一條的確可以賺錢的方法。
Windows Azure負責人希爾夫表示：“憑借Azure，我們通過提供計算能力、存儲空間和網絡帶寬賺錢。我們希望我們將能夠提供更多類型的應用程序和系統，所以開源技術能夠幫助(業務)迅速提升……我們在Azure上提供Node.js并非完全是利他的，這也是推動微軟業務發展的一種方式。”
比爾·希爾夫(Bill Hilf),微軟開源技術先驅 相片提供: Microsoft
希爾夫曾是一名Linux開發者。2000年代初，他曾是IBM的高級架構師，利用Linux與其他開源軟件搭建過大型商業業務。他還曾負責過 IBM的開源戰略。1990年代末，IBM曾經在Linux業務領域投下重注，以對抗微軟。這時，在2004年，希爾夫接到了一通來自微軟的電話。
希爾夫回憶道：“微軟給我打來電話，對我說：‘我們不太了解開源軟件，我們需要了解的人。’我就像是成為微軟這顆星球上的第一名宇航員。”
希爾夫的主要任務(至少在最初階段)是教會微軟的人了解開源。他表示：“我花費了大量時間指導他人，例如開源過程是怎樣的：開源項目如何運作，互聯網上的社區軟件如何工作，授權如何進行，人們是否真的為此無償工作等。”他同時也幫助建立了微軟內部的開源實驗室，并與同事一起在安裝Windows軟件PC平臺上搭建Linux系統進行批量測試。對于一家長期回避像Samba項目的公司，這是一個重要的許諾。Samba也是一個開源項目，能幫助Windows計算機與Linux文件服務器通信。
與此同時，希爾夫的實驗室開始探索新項目，推動現有開源工作的發展。在他微軟職業生涯結束前，希爾夫開始接觸到開源社區的一些成員。他表示：“我們希望了解微軟與開源社區合作的方式，不僅是了解開源社區如何運作，以及我們是否能實現互動，更希望尋找我們可以相互推動的領域。”
希爾夫表示，基于這樣的想法推動微軟參與了Node.js和Hadoop。去年，微軟不僅宣布將把Node.js和Hadoop等Linux技術移植到Windows中，還表示將直接向開源社區貢獻代碼。
希爾夫表示：“我們有一個專門的團隊從事這一工作。我們已經進入實際工程開發工作中。我們將取得的成果置于開源協議下，并通過Github等組織發布這些成果。這在六年前是不可想象的。”
去年秋季，微軟甚至還為Samba貢獻了代碼。Samba的貢獻者之一克里斯托弗·赫特爾(Christopher Hertel)寫道：“時間退回到幾年前，微軟程序員提交代碼將會讓人感到不可思議。但爭端已基本結束，時代也發生了改變。”他指出：“大部分人并未注意到貢獻者的來源，若發生在四年前也是遙不可及的事情，但我們中的一些人將其視為里程碑，并希望表達我們對此的贊賞。”
微軟的最佳狀態是在它坐立不安的時候
微軟已經走過了漫長的道路。2006年，當希爾夫聘請拉姆齊負責微軟的開源項目時，微軟與自由軟件行業的關系十分緊張。一年后，史密斯和古鐵雷茲在接受《財富》雜志采訪時公開威脅Linux。當拉姆齊接受微軟的聘請時，事后他回憶說，他曾對自己將扮演的角色感到懷疑和擔憂。
事物的發展總是有起有落，不過他與蓋茨的會議意味著巨大的改變終將發生。在這次會議之后不久，微軟收購了語義搜索創業企業 Powerset，而該公司是最先基于Hadoop項目開發網絡服務的公司之一。在整合期間后，微軟允許Powerset的工程師繼續向Hadoop貢獻代碼，而該服務也在一段時間內繼續基于Hadoop。不過Powerset最終放棄了Hadoop，轉而采用微軟的自有技術，至少一名主要的開源代碼貢獻者離開了微軟。不過Powerset至少設定了正確的方向。
在此后的一年中，拉姆齊和他的團隊開發了類似亞馬遜的云計算網絡服務原型產品，這完全基于開源軟件，例如Zend、OpenNebula、 Eucalyptus、OpenScale和Hadoop等。拉姆齊回憶稱：“我們就像測試小分隊。我們會說：‘你認為你是領先的?讓你看看通過開源兩周的時間，還有通過Linux天才能對你的項目做些什么。’”
拉姆齊表示，這一項目曾引起了微軟智囊團的深深不安。微軟當時已開始利用自有技術開發Windows Azure，代號Red Dog。對拉姆齊來說，這種“深深不安”是件好事。他認為：“微軟的最佳狀態是在它坐立不安的時候。這正是微軟的精神，這是一家以危機為導向的公司。”
微軟正在變為谷歌
拉姆齊于2009年離開微軟，加入一家名為Apigee的初創企業，抓住這一領域的發展機遇與開源運動早期類似：致力于將全球的網絡服務集成到應用程序接口或說API。不過，他在雷德蒙德留下自己的烙印。
拉姆齊表示：“我認為，我們建立的團隊是我工作過的最優秀團隊。著實執行一個信條是將外部的事物引入內部。在這個世界中，我們無法繼續僅僅依靠自有技術，那只能將我們變成沙文主義者——搖旗吶喊的狂熱微軟粉絲。”此后，該團隊的成員隨后分散至微軟內部的其他團隊，并傳播了這樣的思想。
Windows Azure仍基于微軟自有技術軟件。不過令許多人感到驚訝的是，該服務向開發者提供了多種開源工具，幫助他們開發自己的應用。這不僅包括Node.js和 Hadoop，也包括Java和PHP等開源語言。微軟甚至表示，將允許開發者在Windows Azure之上運行Linux。
拉姆齊承認，微軟在一定程度上也在發生了改變，因為世界已經發生了變化。他援引維克多·雨果(Victor Hugo)的名言：“當一種思想的時代來臨時，世界上沒有比這更強大的力量。”他更通俗的語言形容到：“對于開源這塊巧克力來說，云計算就是花生醬。”
不過，作為長期以來的開源軟件的公敵，微軟仍然備受質疑，即微軟是否真正改變了自己的做法。資深開源用戶、2001年微軟反壟斷案后的監督者羅恩·施奈爾(Ron Schnell)表示：“就我個人而言，我認為微軟在開源時代的篇章還未開始書寫。微軟還需要向開源運動做更多貢獻，才能被視作開源運動的朋友。”
在采訪尾聲時，施奈爾表示，所有歸宗于金錢。他表示：“開源解決方案對于財務報表沒有太大好處。問題在于，在云計算獲得成功導致Windows等桌面操作系統必要性的降低情況下，微軟是否仍能獲得以往的高額利潤?”這是問題的一方面，但云計算的發展也使得企業通過開源軟件盈利更容易，顯然，微軟認識到了這點。
多年以來，人們總是容易認為谷歌是開源運動的朋友，而微軟則對自由軟件保持著距離。不過作為互聯網服務，谷歌與微軟所處的位置有很大不同，微軟主要通過銷售軟件授權碼才取得了今天的地位。如今，微軟也正變成為一家互聯網公司，變得更像谷歌——不單是通過一種方式。
是的!微軟正在多起案例中向Android手機廠商收取授權費，而Android系統正基于Linux。這表明，微軟在軟件行業中處境仍舊復雜。盡管微軟已經向互聯網實現戰略轉移，但仍是一家依賴傳統軟件業務的公司，并依然有心想采取措施保護傳統業務。不過，微軟與Android陣營之間的斗爭與以往不同。作為谷歌的一個項目，Android作為谷歌項目并非那么開源。
現實并不是一個非黑即白的二元世界，軟件世界同樣如此，并不是每個人都意識到這一點。但比爾蓋茨做到，而微軟更因此受益。
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