本周，三星表示，希望發(fā)射4600顆微型衛(wèi)星，為用戶提供低成本的互聯(lián)網(wǎng)接入。太空互聯(lián)網(wǎng)，這項聽起來很科幻，但已經(jīng)處在實施中的計劃，再一次走到我們面前。

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把時間撥回到2015年6月28日凌晨。麥克·薩福彥(Mike Safyan)和星球試驗室(Planet Labs)的9名同事聚在舊金山辦公室里吃早餐，那天是星期天，所以公司沒有開門。

但是這個周末的早晨對于薩福彥和他的同事們來說卻非常重要，因此他們都沒有留在家中。星球試驗室創(chuàng)立5年有余，主要生產(chǎn)小型繞地衛(wèi)星。飛往國際空間站的SpaceX無人太空飛船上搭載了公司的8只小型衛(wèi)星。

如果一切按計劃順利進行的話，這些衛(wèi)星將在1個月內(nèi)并入公司的繞地衛(wèi)星群之中。現(xiàn)在這個繞地衛(wèi)星群已經(jīng)有36只衛(wèi)星在運作了。

餐廳的大屏幕電視被打開了，薩福彥在跟一些新來的員工聊過去發(fā)射衛(wèi)星的事情。薩福彥在加入星球試驗室之前曾是NASA的一名航天工程師。倒計時開始了。

當(dāng)?shù)貢r間7點23分，點火兩分鐘之后，不詳?shù)那闆r發(fā)生了。屏幕上到處都是濃煙。出狀況了。Falcon 9號火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角的NASA肯尼迪航天中心上空爆炸了，爆炸后的碎屑落入了大西洋。

餐廳里一片死寂，所有人都驚呆了。

薩福彥說：“這是一種無聲的沖擊，這是一個難以置信的時刻，然后大家的心情直線下落。大家彼此面面相覷，都意識到這是千真萬確的，發(fā)射失敗了。”

遇到各種艱難險阻對于新興公司來說是很正常的，尤其是科技初創(chuàng)公司。但是太空事業(yè)的快速發(fā)展和高度神秘說明公司遇到的困難只會更大一些。

要想成功地發(fā)射一枚火箭，那么火箭首先必須達到10倍音速的速度而不破裂,然后宇宙飛船還要飛行兩天才能抵達國際空間站。

SpaceX的創(chuàng)始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)當(dāng)時表示，火箭爆炸是由一個結(jié)構(gòu)上的故障引起的，但是相關(guān)的調(diào)查還是進行之中。

如果發(fā)射成功的話，宇宙飛船抵達距離地球250英里的國際空間站之后，宇航員就會從飛船上取走衛(wèi)星并將它們送入軌道，然后地面上的系統(tǒng)就會開始與衛(wèi)星建立聯(lián)系并判斷它們是否完好以及是否工作正常。

星球試驗室的目標(biāo)非常遠大。公司的目標(biāo)是最終在軌道上放置足夠多的小型衛(wèi)星來拍攝整個地球每天的更新視圖。

比較棘手的問題是，發(fā)射經(jīng)常被推遲，有時還是災(zāi)難性的。就在最近一次發(fā)射失敗的8個月以前，Orbital Sciences的一艘飛船就曾在發(fā)射后不久而起火，摧毀了星球試驗室的26只衛(wèi)星。

馬斯克說，F(xiàn)alcon 9火箭的下一次發(fā)射要在幾個月后才能進行，推遲發(fā)射將造成數(shù)億美元的損失。

太空大戰(zhàn)烽火燃起

盡管災(zāi)難降臨，但是很多人依舊保持著樂觀。想想能夠看到地球每一個角落的實時畫面所帶來的好處，人們沒有理由不保持樂觀。這意味著人們將在氣候變化監(jiān)測、航線監(jiān)測和部署救援任務(wù)等方面做得更好。

星球試驗室的三位聯(lián)合創(chuàng)始人都是NASA的前雇員，其中一位名叫羅比·辛格樂(Robbie Schingler)的創(chuàng)始人稱：“它可以讓人們更深入地了解哪里出現(xiàn)了問題并在這些問題發(fā)展成災(zāi)難之前采取行動進行化解。”

對沖基金經(jīng)理、環(huán)保人士、政府機構(gòu)和房地產(chǎn)開發(fā)商都非常看好和垂涎這一計劃的潛在應(yīng)用前景。

硅谷的風(fēng)險投資家們對此下了重注，據(jù)市場研究機構(gòu)CB Insights稱，他們今年在與太空有關(guān)的公司身上投入了17億美元。即便去掉SpaceX籌集的10億美元投資，這個市場今年吸引到的投資總額仍然是過去3年吸引到的投資額總和的兩倍多。星球試驗室在今年4月完成了一輪融資，規(guī)模為1.18億美元。

從目前來看，谷歌和Facebook都在努力實現(xiàn)自己的設(shè)想。在過去的一年里，這兩家公司制定了讓互聯(lián)網(wǎng)覆蓋全球的計劃。今年，斯里蘭卡政府宣布與谷歌達成協(xié)議，通過高空氣球向這個島國提供WiFi。Facebook則公布了無人機Aquila，該無人機能從平流層發(fā)送互聯(lián)網(wǎng)信號。

谷歌的Project Loon和Facebook的Internet.org都試圖解決同一個問題：互聯(lián)網(wǎng)通過智能手機和可穿戴設(shè)備進入了人們的日常生活，變得越來越重要，但是全球仍有三分之二的人口不能連上互聯(lián)網(wǎng)。這兩家公司希望為未接入互聯(lián)網(wǎng)的人口提供廉價上網(wǎng)方式，熱氣球和無人機成為了這兩家公司的選擇。

這聽起來有點像科幻電影中發(fā)生的事情，但是，偏遠農(nóng)村和世界上的遙遠角落能用上廉價互聯(lián)網(wǎng)的時代已經(jīng)離我們不遠了。斯里蘭卡外交部長在一份聲明中稱，“再過幾個月，我們將能準(zhǔn)確無誤地說：斯里蘭卡，已覆蓋。”無論是通過氣球還是通過無人機，在不遠的將來，不管你在地球的哪一個角落，你都能用谷歌進行搜索，或者收到Facebook的通知。

硅谷風(fēng)投公司Lux Capital的聯(lián)合創(chuàng)始人彼得·赫伯特(Peter Hebert)表示：“將會有很多公司在這項基礎(chǔ)性技術(shù)的支持下被建立起來。這是一個將要延續(xù)幾十年的巨大浪潮。”

除了星球試驗室之外，Lux還投資了研究太空無線頻譜應(yīng)用技術(shù)的Kymeta和軟件初創(chuàng)公司Orbital Insights，后者同時還得到了谷歌風(fēng)投的支持。

馬斯克更瘋狂 私企也要搞“太空競賽”

這個產(chǎn)業(yè)的轉(zhuǎn)折點是2012年。當(dāng)時，SpaceX Dragon成為訪問國際空間站的***艘商業(yè)宇宙飛船，激發(fā)了鐘愛企業(yè)家的科幻小說的***想象。

太空科學(xué)家們開始成群結(jié)隊地離開NASA，尋求各種機會在這些宇宙飛船上面上建功立業(yè)的機會。如果SpaceX承擔(dān)起為國際空間站運輸補給的任務(wù)的話，那么它的這些火箭同時能夠?qū)⒛男〇|西送入太空呢?

這個問題應(yīng)該這樣來看：SpaceX和***檔次的宇宙飛船公司，比如Orbital Sciences以及俄羅斯的一批開發(fā)商，已經(jīng)為構(gòu)建未來的互聯(lián)網(wǎng)鋪平了道路。

就像電腦為很大一批軟件公司以及數(shù)十款云應(yīng)用依托的Amazon Web Services的發(fā)展鋪平了道路一樣，私人宇宙飛船就是培養(yǎng)這些***的新公司的基礎(chǔ)設(shè)施。亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯甚至還開辦了他自己的太空公司Blue Origin。這家公司已經(jīng)在4月份成功地完成了***測試。

再加上云計算的快速增長、大數(shù)據(jù)分析的出現(xiàn)、移動設(shè)備電子元件價格的迅速下滑和編程社區(qū)的繁榮發(fā)展，太空與人們之間的距離迅速被拉近了。

SpaceX的網(wǎng)站上的資料顯示，2016年發(fā)射一次Falcon 9火箭的成本大概是6120萬美元。有望在今明兩年起飛的Falcon Heavy火箭將成為世界上***大的運營級火箭。它的發(fā)射成本約為9000萬美元，還不到市面上同等級火箭發(fā)射成本的三分之一。

發(fā)射成本的下降導(dǎo)致了發(fā)射頻率的上升，這樣開發(fā)商就能不斷地測試和改進他們的產(chǎn)品。星球試驗室將這個過程稱作是“靈活的航空”。

太空互聯(lián)網(wǎng) 你以為真是上網(wǎng)那么簡單嗎?

Orbital Insights的創(chuàng)始人、***執(zhí)行官詹姆斯·克勞福德表示，隨著象星球試驗室這樣的衛(wèi)星廠商將越來越多的小型衛(wèi)星送入軌道并且不斷提升成像質(zhì)量，各種全新的商業(yè)機會將漸漸顯現(xiàn)。例如，他已經(jīng)開始設(shè)法去評估中國的建設(shè)速度和全球油輪上儲存的原油數(shù)量，而這只是一個開端而已。

克勞福德說：“你能夠馬上開到每一塊土地并了解其產(chǎn)量，或者馬上看到每一片森林中的每一棵樹并了解到砍伐的進度。”

全球森林看護(GFW)是世界資源學(xué)會下屬的一個項目，它迫切地想要把這項技術(shù)投入實際應(yīng)用。自從去年設(shè)立以來，GFW就一直在使用政府衛(wèi)星提供的圖像來提高森林的能見度，以及幫助全世界各國了解亂砍濫伐的問題及其成因。

該組織的主席克里斯托·戴維斯(Crystal Davis)表示，GFW正在測試Orbital Insights的深度習(xí)得技術(shù)，并且預(yù)計最終將獲得星球試驗室的圖片資源。

目標(biāo)是從利用在一年時間里獲得的圖片來分析亂砍濫伐情況轉(zhuǎn)向根據(jù)實時圖片數(shù)據(jù)來預(yù)測和改變亂砍濫伐的行為。企業(yè)們也想了解隱藏在它們產(chǎn)品背后的供應(yīng)鏈以及它們對環(huán)境的影響。

例如，棕櫚油是冰激凌的一種重要成分。在馬來西亞和印尼等國家，人們將森林砍伐殆盡，轉(zhuǎn)去種植棕櫚樹。

戴維斯說：“當(dāng)聯(lián)合利華利用棕櫚油來生產(chǎn)Ben Jerry的冰激凌時，它們必須能夠始終跟蹤棕櫚油的供應(yīng)，一直到種植環(huán)節(jié)。向聯(lián)合利華這樣的企業(yè)有很強的實力向供應(yīng)商施壓。”

種植園主們也需要搶先行動。衛(wèi)星圖像一直是農(nóng)業(yè)中的一種工具，但是現(xiàn)有的衛(wèi)星圖像比較有限，而且有些陳舊。

全球性農(nóng)產(chǎn)品經(jīng)銷商Wilbur-Ellis與星球試驗室在今年2月簽訂了一份協(xié)議，內(nèi)容是幫助農(nóng)民更準(zhǔn)確地管理他們的產(chǎn)量。星球試驗室的小型衛(wèi)星群建成之后，Wilbur-Ellis就能每天發(fā)出***的衛(wèi)星圖片，而不是像現(xiàn)在這樣一個月才更新2到4次。

Wilbur-Ellis的副總裁邁克·威爾伯(Mike Wilbur)表示：“如果一名農(nóng)學(xué)家可以看到一天前拍攝的衛(wèi)星圖片，那么他還是能夠有所作為。”

威爾伯預(yù)計，在2016年種植期來臨之前，星球試驗室的小型衛(wèi)星群中將有足夠的衛(wèi)星來為客戶提供一整套全新的工具。

這對于陸地上的應(yīng)用固然不錯，但是對水域的作用呢?畢竟，地球上大約四分之三的地方都被水覆蓋著。

天氣模型分析、航線跟蹤和非法捕魚都是一家名為Spire Global的初創(chuàng)公司想要解決的問題，它擁有數(shù)量眾多的海事衛(wèi)星。

創(chuàng)立于2012年的Spire比Planet Labs還要年輕一些，到目前為止它總共才部署了4顆衛(wèi)星。但它最近從Promus Ventures和Bessemer Venture Partners等投資者那里籌集到4000萬美元的資金，這樣它就可以在今年下半年將20顆衛(wèi)星送入軌道，預(yù)計到2017年底的時候，這一數(shù)據(jù)將增加到100顆。

Spire的***運營官克里斯·維克(Chris Wake)稱：“當(dāng)我想到穿越大洋的輪船時，我所掌握的關(guān)于這艘輪船以及它上面裝載的價值數(shù)十億美元的貨物的數(shù)據(jù)肯定沒有走鄉(xiāng)串鎮(zhèn)的UPS卡車的數(shù)據(jù)多。我們專注于海運，因此我們可以開始對全球海洋進行實時跟蹤了。”

宇航員吐槽：國際空間站網(wǎng)速類似撥號上網(wǎng)

國際空間站是一個技術(shù)奇跡，幫助人們更好地了解宇宙。然而，盡管國際空間站自身技術(shù)先進，但一位著名宇航員透露，國際空間站上的互聯(lián)網(wǎng)接入非常落后。

美國宇航員斯科特·凱利(Scott Kelly)在接受美國CNBC財經(jīng)電視臺采訪時表示：“這一互聯(lián)網(wǎng)連接介于老式撥號上網(wǎng)以及當(dāng)前的高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)之間，這并不理想，而工作情況也很不穩(wěn)定。”

現(xiàn)年51歲的凱利目前正在執(zhí)行一項任務(wù)，在太空停留近1年時間。這是美國人在太空停留時間最長的記錄。他將于2016年3月與俄羅斯宇航員米哈伊爾·科爾寧科(Mikhail Kornienko)一同返回地面。

在太空的342天中，凱利將參與行為健康、視覺損傷，以及身體活動能力等方面的研究。然而，他無法用上快速可靠的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。

他表示：“某些時候你需要有耐心。當(dāng)我們有通信覆蓋時，我們就可以訪問網(wǎng)絡(luò)，但我們并非總是有網(wǎng)絡(luò)。或許，每小時有約45到50分鐘，我們可以訪問地面上的互聯(lián)網(wǎng)。”

美國宇航局(NASA)表示，互聯(lián)網(wǎng)連接的斷續(xù)是由于，空間站距離某些地面站的距離在不斷改變。NASA一名發(fā)言人表示：“國際空間站需要與地面通信才能上網(wǎng)。由于國際空間站與地面站之間的相對位置變化，有時這些通信會中斷。”

NASA還談到了，為何太空中的互聯(lián)網(wǎng)只能提供撥號上網(wǎng)時代的網(wǎng)速。“在一定程度上，網(wǎng)速較慢是由于，國際空間站需要額外的安全措施，確保國際空間站上可查看的互聯(lián)網(wǎng)數(shù)據(jù)安全而完整。”不過隨著太空互聯(lián)網(wǎng)計劃的不斷實施，宇航員或許能***享受到這一科技成果。