首先，語音和智能家居相關，但又完全獨立。Siri于2011年推出。當時IBM的Watson也在玩Jeopardy。得益于語音轉文本和NLP軟件的努力，我們可以與手機交互，并讓手機理解我們的意思，既可以轉錄，也可以完成編程任務。但語音在手機上并沒有帶來變革，部分原因是手機已經有了一個非常方便和成熟的用戶界面，即觸摸和點擊。許多人對此印象深刻，但通過手機設置鬧鐘或提醒仍然很笨拙，且沒有得到廣泛使用。對大多數人來說，這只是一個技巧，并不是一項革命性的技術。

語音是一個UI，而不是一個平臺

當我們開始在家里添加連接設備時，對新界面的需求就會變得清晰起來。在2014年Amazon推出Alexa時，就能看到這一點。雖然聲音很刺耳，還有些小故障。但當Amazon在2015年春天推出智能家居功能時，語音真的成為了一款殺手級應用。至少每個人都是這么認為的。

但語音并不是智能家居。Amazon的Alexa裁員、虧損和Google的問題并不是對語音服務的控訴。這僅僅表明，沒有人知道如何利用數字助手盈利。通過語音盈利是一項低利潤的努力。語音是用戶界面，數字助手是平臺。這就好像我們混淆了觸摸導航手機的功能和應用程序商店。

因為語音將成為人們與無處不在的計算機交流的基本方式，因此必須正確使用語音。它哪兒也去不了。但若企業試圖通過傳統的用戶界面盈利方式以外的方式來盈利是錯誤的。Logitech銷售鍵盤和鼠標。Apple和Google的操作系統可以將點擊轉換成觸摸屏上的指令。Amazon、Google和其他企業可以銷售嵌入NLP軟件的遠場麥克風來提供語音。

從平臺分離聲音

但與觸摸屏不同的是，語音在標準化和理解意圖方面存在很高的障礙，這使得其更難脫離平臺或操作系統。Josh.ai是一家為自定義集成商構建語音界面的企業，其首席執行官Alex Capecelatro指出，語音有兩層通信。第一是語言本身，第二是意圖。

Capecelatro表示：“在處理應用程序時，要有想到達的專用目的地。有了語音，我們如何區分文字和語音指令的優先級?系統如何做正確的事情，用戶如何控制命令的去向?”在其示例中，要求語音界面關燈需要界面知道該做什么，還需要詢問什么程序來執行此操作。如今，語音界面使用諸如Amazon Skills等集成來理解某些情況下的意圖。如知道要關閉什么燈，以及在其他情況下，如設置警報或詢問事實問題，選擇自己的信息來源或行動。

這就是為什么Capecelatro將語音視為一個與數字助手緊密相連的平臺。為了盈利，Capecelatro專注于向客戶和終端用戶收取訂閱費用，且用戶表示很樂意支付。

語音是很復雜的，但它是一個平臺嗎?如果是這樣的話，盈利的選擇就只能局限于低利潤率的硬件銷售，并通過廣告或數據賺錢，就像現在的電視制造商一樣。但是，鑒于我們期望語音在生活中扮演的角色，接受每句話都可能成為人口統計數據的素材，或者僅僅詢問天氣就會收到廣告，那么用戶體驗就會很糟糕。但是，當企業像Google、Amazon和Apple這樣以廉價語音的成本或免費提供語音平臺時，為隱私付費也同樣困難。

Capecelatro認為，在經濟低迷時期，會看到語音平臺的適當規模。希望企業能專注于開發高質量的數字助手，并通過訂閱費實現盈利。同時也希望語音能逐漸標準化，讓一兩個獨立的企業來扮演應用商店或集成庫的角色。Google或Amazon的語音助手將與消費者建立的這些庫掛鉤。因此，當使用語音來控制烤箱時，只需在第三方商店中尋找可以跨數字助手工作的通用GE語音集成。這將使消費者更容易為其語音數字助手切換平臺，并提供一個不侵犯隱私的商業機會。

聊聊數字助手

很明顯，雖然語音很重要，但也很難從中盈大利。但企業能從高質量的數字助手中賺錢嗎?答案是肯定的。但是，企業必須意識到自己在賣什么。這不是對智能家居的控制。這是一種對家庭或個人生活中發生的事情的理解，并在需要的時候提供正確的幫助。

不過，數字助手需要的不僅僅是語音命令，還需要情境。這種情境應該來源于一個人的位置，如工作地點、學校、家、車，以及在這些位置中的位置，如浴室、臥室、會議室。數字助手還需要了解這些位置的用途和常見元素，如照明、溫度等。這意味著任何數字助手都需要訪問這些地方的傳感器。

數字助手還需要了解一個人的人際關系和生活背景，這意味著可以了解其的喜好，如娛樂、食物等，并可以使用其自己的數字生產力軟件。這是一項艱巨的任務，一個實體不太可能控制所有這些。Google和Apple有很好的選擇，因為都有智能手機，但娛樂平臺甚至Yelp或Life 360等企業也有一席之地。

當與數字助手結合時，來自所有這些不同服務的信息將使助手獲得洞察力并代表用戶采取行動。這是一項有價值的服務，人們愿意為此付費。為了實現這一目標，Amazon和其他企業不得不在更好的人工智能上投入巨資。到目前為止，Amazon一直在投資在更多的地方安裝傳感器，并試圖讓人們相信其Alexa AI提供的服務是值得付費的。

Amazon最新發布的Halo Rise燈就是一個例子，其集日出燈、睡眠追蹤器和鬧鐘于一體，可以放置床頭柜上。其沒有麥克風或揚聲器，所以不能像與Echo交談那樣與之互動，但可以使用Alexa來進行控制。Alexa可以從設備中獲取信息，從而得出見解。一種方法是使用燈上的睡眠追蹤器功能來設置最佳起床時間。

但要想獲得這個功能，就必須支付Amazon Halo的訂閱費用，每月3.99美元。通過這種方式，Amazon在家庭中植入了可以盈利的傳感器和服務。Amazon在這方面投資不少，目前還不清楚消費者是否愿意在所有設備上都使用Alexa，而不是購買Alexa可以從中提取信息的設備。

把它們組合在一起

如果這就是Amazon虧損巨額資金的原因，那么撤退是有道理的。眾所周知，Amazon推出Alexa時目標不明，試圖擁有某種有前途的平臺。Amazon前智能家居部門負責人Charlie kinder表示，在Alexa誕生的早期，其曾向時任亞馬遜首席執行官Jeff Bezos建議組建一個50人的團隊。但被告知，其想法太小了。

kinder表示:“當開始這個智能家居項目的時候，有7個人，從其他團隊那里借鑒了一些經驗，到年底的時候就有了大約50-60人?！倍鳥ezos則表示，這想法不夠大。因此，在第一年，就有150到200人在研究智能家居。kinder表示，當時的想法是在計算領域的下一個前沿建立一個灘頭陣地。

這就是不必擔心Amazon現在撤退的原因。Capecelatro認為，這是有道理的，特別是當我們進入一個經濟不確定的時期，且不清楚如何通過Alexa獲利時。因此，當看到Amazon的Alexa裁員時，不認為這反映了其對語音或智能家居的賭注。這表明，我們需要將語音作為用戶界面與數字助理區分開來，并弄清楚如何為數字助手提供所需的環境，使其成為人們愿意為之付費的東西。