現代SDN的起源來自兩位計算機科學教授的一系列努力。他們是斯坦福大學的Nick McKeown和伯克利大學的Scott Shenker，以及幾個畢業生，包括Nicira的Casado。這個項目被叫做Ethane，在15年前已經開始，目的是為了試圖利用一個新系列的基于流量的協議改進網絡安全。

SDN最先的努力方向之一就是設定一個新的網絡協議，稱為OpenFlow。在斯坦福和其他大學研究者的支持下，這個協議在Facebook和Google收獲很大的成功，兩家大公司今天都在他們的網絡和數據中心中使用它。

特別是Google在使用OpenFlow后效果顯著，分析家Hanselman說到。“Google已經使用OpenFlow在自己的運營中度過了很順的幾年。”他還說，“他們已經利用OpenFlow搭建了他們自己的物理路由架構。在一天中將數據中心中網絡連接的數量轉化為容量轉換的負載轉變。”

OpenFlow 協議版本1.0在2009年12月發布，緊接著版本1.1和1.2相繼在2011年的2月以及2012年的2月發布。去年，開放網絡基金(ONF)成立并接手了標準化流程的責任。

將ONF賦予這個角色對于SDN來說既是福又是禍。好處是能夠進行公開的互操作性演示，比如2012年5月在Interop的那次。

但是讓ONF領導OpenFlow項目也會在一些圈子內帶來不好的影響。在2012年2月，Gartner發布了一份關于將OpenFlow進展與上世紀90年代中期異步傳輸模式(ATM)相比較的報告。

當時，ATM技術提供新的協議和技術領導，似乎將是一個潛在的游戲改變者。但是相關的ATM論壇并不鼓勵互操作性和采納，雖然曾是這樣設計的。“根深蒂固的供應商將規范復雜化又將標準延遲數年完成，有效地掃除了到他們現有的以太網/ IP業務的威脅，”基于Gartner的報告，“我們期待相似的制勝絕招被開放網絡基金嘗試。然而，這次結局可能不同。”

OpenFlow可能會逃避這個命運的關鍵是ONF董事會的成員，因為成員中包括網絡客戶比如運營微軟和谷歌大數據中心的人，而ATM論壇的董事大多是設備供應商。隨著Gartner報告繼續，ONF董事“控制內部技術和財政資源，并按照他們的愿望來降低網絡設備的成本。”無論OpenFlow是否會完成這個承諾還有待考證，但是ONF的動作確實很迅速。

CenturyLink’s Brouwer，作為另一方，一直持有謹慎態度。“這次的挑戰是每個技術供應商都說他們將支持一種標準但是最終都會在這個標準上添加專用的擴展，”他還說，“時間會證明OpenFlow是否會脫穎而出。眾多的供應商已經表明了態度將支持并使用到未來的產品中去。但是你還是得先在實驗室里找到他的極限在哪里。”