蔣步星：報表工具的“后”路
報表工具很可能是企業級通用軟件領域中僅有的國產軟件品質遠遠超過國外同行的產品了。以潤乾為先行者的國內廠商，在十多年的競爭中靠實力擊敗了國外產品。除了少量開源產品因價格優勢還有較多用戶外，其它國外產品主要就是些多年前的老用戶了。
中國報表需求確實更復雜，無論格式和計算都繁瑣得多，傳統報表模型難以處理。潤乾發明的非線性報表模型能夠較好地解決這些問題，國內重要廠商目前都采用了該模型，而國外廠商則繼續使用傳統模型，產品本身品質要差很多;另外，近年來幾個重要的國外廠商都發生了并購，報表工具并非收購方的主營業務，在這方面重視不足。兩方面原因導致了上述結果。
不過，報表工具市場也在悄悄發生變化。
從需求方上看，復雜報表的占比在各個行業內都在下降，越來越多的用戶不太關注報表格式的嚴格性，而更在意數據，越是信息化程度高的行業越是如此。以往應用中的報表大多從紙質報表遷移過來，由于技術限制常常要在一張紙上呈現更多內容，就會顯得很復雜，而新應用則直接電子化設計了。當然，復雜報表需求一直會有，老行業是在弱化，但總有新行業不斷地涌入，老行業中也仍有不少需要對外發布或上報的復雜報表。因此，從銷售情況上看復雜報表的總體需求并未明顯下降。
從供給方上看，雖然擋住了國外同行，但國內幾家廠商的競爭卻進入了白熱化狀態。十多年下來，潤乾提出的非線性報表模型已經被許多廠商采用，這導致各家產品的核心功能基本是同質的，沒有哪家廠商在報表本身的技術方面有特別的過人之處。說白了就是技術已經打穿，這時候就只能靠拼價格比服務這些產品之外的東西了。當然，這也是合理的，不可能靠一招鮮吃一輩子。
那么，作為報表工具廠商，應當怎樣去適應這個變化，尋找新的增長點呢?
向前?
報表主要是解決數據呈現問題，基本上屬于前端環節，那么繼續在這方面努力是順理成章的事，事實上，用戶也會這樣要求。
前端工作具體來講主要有這么幾個方向：
- 平臺化：提供完善的用戶組織和權限控制以及移動端，管理并呈現報表，形成終端用戶直接可用的門戶型應用;【詳解】
- 可視化，雖然報表的格式在弱化，但對呈現美觀化的要求卻在加強，用戶需要越來越炫的圖形甚至動畫;【詳解】
- 敏捷BI：提供交互查詢與分析功能，使業務用戶可以自行制作和發布報表;【詳解】
確實，有不少報表廠商都在向這個方向轉型，還有些原來不做報表工具的新興企業也投入其中，國外公司也有不少。
但是，仔細分析下來會發現，這幾個方向都會使產品喪失集成性，走向定制化的服務型業務。平臺化天生是個難以產品化的解決方案型應用，容易觀察到許多國外著名品牌在國內的水土不服，就是因為難以提供定制化服務;可視化由于當前的技術環境，關鍵性技術部件都由免費開源包提供，上層廠商只能去做應用層面的服務;敏捷BI則由于基礎的數據理論尚未解決，沒辦法真正地敏捷，還是只能在應用層面上進行定制才好用。
關于這三個方向在當前環境下為什么一定會走向定制化服務，限于篇幅在這里暫不細究，我們近期會再撰文詳細解釋。
定制化的貼身服務，會和終端用戶走得更近，邊際收益更高，當然未必是壞事。但對于以往采用產品化模式的報表工具廠商卻有些問題。產品化的商業模式將迫使公司強化產品研發和市場銷售能力，但行業經驗和項目管理能力卻很弱，而這恰是服務型業務所必須的;而且，直接面向終端用戶提供服務后，勢必會和原來報表工具的用戶——行業軟件開發商發生競爭，這顯然會影響原有業務的開展。兩種商業模式原則上很難和諧并存在一個商業實體中，有些大企業有多種模式，那也是基本無關甚至會相互拆臺的不同事業部在分別操作。
事實上，這些前端功能更適合本來就擅長服務型業務的行業解決方案提供商去做，而不是上游的工具廠商。”向前走”會導致企業管理復雜化、目標不清晰等問題。潤乾希望繼續做自己擅長的事，保持產品易于集成的中間件屬性，向行業軟件開發商提供服務。
向后!
不做前端化轉型，還有一個重要原因是”向后”有更大的潛力!
我們在多年經營報表工具的過程中發現，復雜報表并不只是格式和報表內計算復雜，而更多的在于后端數據源準備，具體表現為：
- 從數據源到報表的計算過程復雜，無法直接在報表端完成。開發人員經常要編寫復雜的存儲過程或應用程序代碼來為報表準備數據，工作量很大，而且這種呈現與計算脫節的方式還會造成應用模塊之間的強耦合，嚴重影響應用的可維護性。
- 多樣性數據源，難以直接使用報表的多源能力實現。當前應用中的多樣性數據源報表越來越普遍，RDB、NoSQL、甚至文件、WEB服務以及HDFS等都可能是報表的數據源。報表工具的計算能力和容量都有限，無法勝任各種復雜情況，結果仍然需要手工編碼。
- 數據量大導致的報表性能下降。由于報表計算模型的限制，常見的多源關聯報表在數據量稍大時計算性能會急劇下降。數據源的計算和傳輸也是報表性能差的主要因素，而報表工具本身無法解決，但用戶體驗卻表現在報表上，給開發人員造成巨大的壓力。
這類復雜報表的總數并不多，但開發工作量卻占了絕對的大頭，遠遠超過前端，而且相對來講對開發人員的能力要求更高，需要更高的成本。對于這些問題，業內并沒有好的解決方案，經常只能建設專門數據倉庫并設計大量的中間表，導致應用的體系結構變得臃腫，也會進一步推高成本。
問題就是機會。在研究過大量計算需求后，并經過了多次反復實踐，我們開發了基于離散數據集模型的數據計算引擎，用于解決這些計算問題(具體解決方案會在近期另行撰文描述)。新產品可以繼續保持易于集成的中間件屬性，而且相對于前端化，這些技術難度更大，還能再次樹立足夠高的門檻。
報表工具過去一直是潤乾的主營產品，潤乾也被打上了深深的烙印，一提到潤乾，業界都會想到報表工具。但是，在技術已經打穿的今天，單純的報表工具已經沒有道理再獲取高額利潤了，我們也需要轉型，而與其被市場逼迫地轉型，那不如主動自己革命。
引入計算引擎后強化數據源計算能力，可以視為報表領域中繼非線性報表模型后的“二次革命”。但嚴格地說，這些后端化發展的內容已經超出報表工具本身范疇了。”向后”其實并沒有給報表工具新生，而是開辟了一個新天地。
新天地更為廣闊，從報表業務引發出來的數據計算業務，不僅僅可以提升報表的應用品質，還可以廣泛地應用于庫外計算、ETL、數據中心建設、大數據計算平臺等諸多領域。而且，基于離散數據集模型，我們還將進一步發展出有自主理論體系的數據倉庫和云數據庫產品，嘗試顛覆已經有四十年沒有重大改進的關系代數，把“向后”進行到底!
這就是潤乾報表的“后”路。
