現在說起來幾乎難以置信，但想當初，微軟早在2008年10月首次推出Windows Azure服務時，有人確實猜測：這家公司會不會像之前與Netscape斗智斗勇時期憑借Internet Explorer攻城掠池那樣，設法使勁闖入云計算領域。微軟到底采用了什么手段？什么樣的Windows服務或特性讓人們在Azure面前無力抗拒，以至于沒有其他競爭對手能夠站穩腳跟？

大約三年過后，大多數所謂的陰謀論似乎很可笑，它們沒有一個屬實。鑒于現在亞馬遜是基于云計算的虛擬機領域的領頭羊（盡管競爭相當激烈），VMware是企業級虛擬化服務領域的龍頭老大（思杰緊隨其后），Salesforce成為基于云計算的應用程序領域的領導廠商，而Heroku（Salesforce的產品）被認為稱雄云計算的應用平臺市場也是指日可待，從市場重要性方面考量Azure不僅是可行的，還是切合實際的。

在許多客戶看來讓Azure有望重新很有可能在競爭中獲取的特性就是持久性映像（persistent image），微軟還將持久性映像稱為“虛擬機角色。這是亞馬遜彈性計算云（EC2）、Rackspace和GoGrid的客戶通常要求的一種服務：將服務器映像部署到公共云上，然后用來專門托管運行應用程序。這不是什么高深莫測的技術，至少不應該是。近一年前，這項特性就出現在了Azure的測試版中。

MSDN最新的測試版說明文檔寫道：“虛擬機角色讓你可以在很大程度上控制虛擬機，同時還提供了在Windows Azure環境里面運行所帶來的諸多優勢：立即可以擴展，不會導致服務停運的就地升級，與你服務的其他組件集成以及實現負載均衡的流量。虛擬機角色由使用基本虛擬硬盤（VHD）來構建的操作系統組成，還可以使用一個或多個差異化的VHD。使用虛擬機角色還需要服務定義文件和服務配置文件。”

用戶不是開發和運行由云端運行的.NET框架管理的代碼——Azure主要的平臺即服務（PaaS）服務現在就是這樣運行的，而是將部署操作系統映像，然后直接管理該映像，就像亞馬遜用戶多年來所做的那樣。我的朋友Mary Jo Foley一直在密切關注這一點：讓人好奇的是，MSDN說明文檔采用了一種中立的稱謂：“操作系統映像”，而不是稱之為“Windows服務器映像”或同樣特定的其他某個說法。Foley由此認為，這家公司愿意開放Azure，以便托管運行其他類型的服務器映像，包括Linux。

雖然這樣的事件最終會將微軟卷入客戶們熱議的漩渦——就像亞馬遜那樣，但是這不會讓這家公司自然而然成為一個與勁敵勢均力敵的玩家。即使確保競爭環境的公平性也許不夠；微軟需要建立一種競爭優勢，按以往的手段來建立競爭優勢。

成為一家“提供全面服務的”提供商也許不夠，因為正如亞馬遜證明的那樣，不同的服務吸引不同類別的客戶。較之谷歌，微軟在軟件即服務（SaaS）領域保持一定的優勢。在這個領域，谷歌應用程序（Google Apps）仍然功能太弱、太有限、太不可靠，無力與Office一爭高下。話雖如此，Office Web Apps必須仍得加以改進。在PaaS領域，Azure絕非軟弱之輩，不過面對Heroku等無名小輩的競爭，它還要再來幾下成功舉措，就像上個月積極接受Node.js，這讓Azure突破了.NET外殼的束縛。

在消費者當中，面向個人電腦的Windows和微軟的云服務之間要有更直接的聯系。我們已經看到了Windows 8的一些例子，但是這還遠遠不夠。Windows Live仍然過多地被視作“在線服務”——這個名號讓人聯想到了昔日的CompuServe和Prodigy。消費者希望將微軟云服務視作軟件，他們需要將Office 15（但愿不是“Office 2015”）視作云服務。

但是這不會因而提升Azure在企業領域的地位，光靠此舉本身提升不了。微軟必須變得在成本上具有競爭力，這是它之前從未有過的新挑戰。在2012年，面對強大的競爭對手，微軟能不能成功地保持自己的江湖地位，這得看三個因素：
1）微軟會從亞馬遜和Rackspace等基礎架構即服務（IaaS）領導廠商手里奪過多少客戶？
2）微軟將如何拓展其PaaS服務，而不是僅僅支持Node.js？
3）亞馬遜及其他競爭對手多久之后會憑借價格戰來應對微軟的舉措？
 

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