市場潛力巨大

去年，當颶風“桑迪”席卷美國東海岸時，沿途的科技企業迫切希望，能將他們的數據中心迅速遷往別的地方。但轉移電腦服務器并非易事，往往需要提前數天甚至幾周的細致規劃。然而，隨著一種名為“軟件定義網絡”(software-defined networking)的新技術的出現，一切問題也就迎刃而解：它能幫助廠商在數小時內完成這種數據的緊急轉移。

現如今，不少投資者都在追捧SDN創業公司，其中不乏全球最大的一些科技公司的投資者。SDN技術能夠實現網絡控制與物理網絡拓撲的分離，從而擺脫硬件對網絡架構的限制。這樣，企業便可以像升級、安裝軟件一樣，對網絡架構進行修改，令其對整個網站架構進行調整、擴容或升級，同時底層的交換機、路由器等硬件則無需替換，在節省網絡擴容成本的同時，還大大縮短網絡架構迭代周期。

SDN市場的規模目前相對較小，年營收只有3億美元左右，而整個網絡市場的規模則達到300億美元。客戶也不清楚如何最大限度地利用SDN技術的靈活性。不過，IBM、思科和微軟等傳統科技巨頭，已開始將目光投向SDN技術。據市場研究機構IDC估計，SDN市場在3年后的年營收將達到37億美元。

獲得私募垂青

云軟件開發商VMware已捷足先登，在去年7月以10.5億美元的價格收購了Nicira。此外，思科、甲骨文和Juniper Networks等網絡設備廠商也紛紛出手，在去年收購SDN創業公司。Embrane、Plexxi等SDN公司都已獲得了私募股權公司的垂青，而和高盛則投資了另一家SDN公司Big Switch Networks。

風險投資公司Lightspeed Venture Partners合伙人約翰·弗里奧尼斯(John Vrionis)表示：“過去30年，我們一直在銷售硬件和軟件，缺一不可。”該公司是Embrane和Plexxi的現有投資方，此前還投資過Nicira。

由于SDN技術只是在過去兩三年才興起，不同廠商之間的SDN標準也不同，這讓一些大客戶打了退堂鼓，不希望與SDN供應商扯上關系。然而，隨著微軟、IBM等科技巨頭的加入，這絕對有利于推動一個通用SDN技術標準的形成。

思科與硬件網絡設備的聯系最為緊密，因此業務受SDN沖擊的風險也最大，但多位分析師表示，該公司也渴望統治這一市常投資公司T. Rowe Price投資分析師賈斯亭懷特(Justin White)說：“我認為思科將是未來幾年SDN技術的主要受益者。對于企業來說，最合乎邏輯的做法是，唯思科這樣的科技巨頭馬首是瞻。”該公司是思科第六大股東。

輕松重置容量

SDN有望允許企業客戶構建他們的網絡，這種網絡不需要人為干預，更易于調整和升級。思科軟件戰略高級總監勞倫·庫尼(Lauren Cooney)說“企業客戶希望實現解決方案的自動化。例如，他們希望能夠針對不同用戶自動生成相關政策，這樣，他們就不必像過去那樣，手動對解決方案進行設定。”

市場研究機構Gartner分析師阿克沙伊·夏爾馬(Akshay Sharma)以“母親節”為例，說明SDN技術的諸多益處。當“母親節”那一天到來時，每個人都希望給他們的母親打電話，目前，面對這種流量激增的情況，移動運營商不得不部署更多的設備，但這些設備在一年中大部分時間處于閑置狀態。

夏爾馬說：“如果你可以對網絡進行微調，令其優先處理所有問候母親的語音通話，那會是怎樣的一番景象?”借助于SDN技術，移動運營商可以更為輕松地重新部署網絡容量，令其在語音通話并不繁忙的時段用作他途。

不少專家認為，SDN技術尚未實現真正的騰飛，而夏爾馬表示，SDN市場將在2015年迎來轉折點。大多數專家還認為，隨著全行業醞釀推出一個通用標準，未來一年對SDN技術的發展至關重要。思科、IBM以及Juniper Networks和Citrix Systems等其他公司，已經攜手創建了一個名為“OpenDayLight”的開源SDN軟件協作計劃。

依舊面臨挑戰

Embrane CEO丹特·馬拉格利諾(Dante Malagrino)說：“在如何全面采用SDN技術的過程中，企業客戶面臨的一個主要挑戰是，他們對這一概念感到困惑。”馬拉格利諾表示，Embrane正在與所有的客戶合作，用以滿足他們的需要，同時又不會破壞現有技術。

馬拉格利諾是思科前員工，2009年創辦了Embrane，經過兩輪融資，迄今已募集資金2700萬美元。他說，許多風險投資公司都對Embrane感興趣，它可能會在未來12個月內再次融資。

由于擔心出現一個與SDN競爭的系統，部分投資者開始有些畏縮不前，對這一技術持觀望態度。科技投資基金Columbia Seligman Global Technology Fund經理里奇·帕洛沃爾(Rich Parower)說：“SDN看上去絕對令人感興趣，但它恐怕還需要幾年時間，才能變得足夠成熟，讓企業客戶紛紛采用。”

另外，客戶也不太清楚如何從SDN技術中獲益。在思科最近實施的調查中，三分之一的受訪者表示，“他們看到SDN技術真正部署的頻率，同他們看到‘大腳怪’、‘尼斯水怪’等報道的頻率一樣高。”言下之意，有關SDN技術真正部署的消息太少了。