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終于，在多年燒錢卻仍找不到商業化途徑之后，谷歌曾備受矚目的「氣球互聯網」項目被宣告關閉。

最近，谷歌母公司Alphabet以一篇博文——“Loon的最后飛行”，發布了這一決定，并表示將逐步關閉負責這一項目的子公司Loon。

與此同時，Loon的首席執行官Alastair Westgarth，也發布了一篇名為“向Loon說再見”的博文。其官網顯示“即將關閉”的提示。

至于關閉原因，Alphabet發布的博文中提到：“通往商業可行性的道路比預期的更長，風險更大。”

Alastair Westgarth也表示：“盡管已經找到了許多愿意合作的伙伴，但是還無法找到一種方法，能夠將成本降低到足以建立一項長期、可持續業務的程度。”

9年Loon

谷歌的Loon項目，是希望利用氣球，為農村、偏遠和不發達地區，提供廉價的互聯網接入服務，或幫助受災地區恢復網絡。

該項目是，通過在大氣平流層放飛氣球，在其中攜帶無線網絡信號收發器，組成無線網絡。氣球在10km至20km之間的高空漂浮，為地面提供互聯網接入服務。

從2011年初期測試，到2013年正式開啟，再到如今項目關閉，歷經近10年時間。

Loon公司先后成立顧問委員會、與衛星運營商開展合作、共同創建HAPS聯盟、開發用于無人機系統的通信有效載荷。

也曾經歷負責人變動和多次氣球墜落事故。

谷歌對風預測模型、氣球軌跡、預測、導航、地面網絡不斷改進，并且利用先進的AI算法和氣象數據，不斷刷新高空飛行記錄。

2011年，早期第一次測試；

2013年，項目正式開始；在新西蘭進行小規模測試；首次實現wifi連接；行駛500,000公里；

2014年，在巴西首次實現LTE連接；達到穿越平流層300萬公里；

2017年，為秘魯和波多黎各的洪災地區提供連接；

2019年，為秘魯震后地區提供LTE連接；在平流層中飛行超過4000萬公里。

2020年，Loon的4G網絡服務在肯尼亞上線。
……

多重挑戰

事實上，這一出自谷歌X部門的項目，從一開始就遭到了不少質疑。

X，是谷歌公司最神秘的一個部門，專注于突破性的研發領域。在其中工作的人，都是科技行業的頂級專家。研究項目包括無人飛機、谷歌眼鏡、無人駕駛汽車等。

比爾·蓋茨就曾表示，該計劃沒有切中要害：“向貧困地區提供互聯網接入的做法，對當地的貧窮人群起不到實質的幫助。”

該項目還面臨巨大的技術挑戰，其涉及的技術不限于氣球、信號收發、地面控制、GPS、網絡監控、地面天線、電池和太陽能面板等。

雖然肯定其實現的可能性，但谷歌也曾坦言，這是一個高度試驗性的項目。

同時，根據許多關于空域的管理規則，谷歌需要得到相關國家政府的許可，以保證氣球能夠在平流層漂浮。

雖然“氣球網絡”發射的無線信號使用無需授權的頻譜，但是并不能保證一直可用。

此外，地表地形的復雜化，將很大程度上增加該項目的成本。

很多提供WiMax高速無線網絡服務項目都以失敗告終；而衛星網絡服務仍然相對昂貴，并且存在視線、能見度和成本等方面的問題。

對于這一項目的總預算以及員工數量等，谷歌并未公布。如果其成本高于衛星接入服務，那么對于終端用戶將失去意義，谷歌也難以獲得預期收益。

谷歌對此曾表示，Loon至少擁有大規模部署、提供價格適中的網絡服務的可能性。

Loon留下些什么？

耗費9年的人力、財力的Project Loon，卻難逃最終關停的命運，這樣的結果著實令人遺憾。

不過，項目團隊也實現了多項首創。

例如：找到了能夠在平流層中安全飛行數百天的工具；運用先進的算法研究氣球的飛行；建立了全新技術和業務的全球供應鏈；擴展了通信設備的規模，網絡覆蓋面積達到普通信號塔的20倍。

其中，研究「氣球在平流層利用深度學習自主導航」的論文，已經在《自然》雜志上發表。介紹了整合風速、太陽高度等多種因素，并利用深度學習技術，幫助氣球導航和搭建網絡。

并且Loon的另一項技術成果「自由空間光通信技術」，簡單來說就是通過光束發送高速數據，已經獨立為X實驗室的Taara項目。

此外，Alphabet將提供1000萬美元的資金，以支持肯尼亞致力于“連接、互聯網、創業和教育”的非盈利組織和企業。

X公司發言人表示，希望Loon成為未來技術和業務的墊腳石，可以填補全球連通性地圖上的空白。