最近發表在《會計研究評論》上的一項研究表明，人工智能的應用正在顯著提高財務報表的審計質量和效率，并逐步取代專業審計人員。

審計工作遵循自己的一套執行標準，而且高度依賴于預測和異常檢測等專業技能。這樣的實際要求，也讓審計成為機器學習和人工智能（AI）大展身手的理想場景。

在題為《人工智能正在改善審計流程嗎？》的研究中，研究人員分析了超31萬份員工簡歷，借以衡量美國36家頭部審計企業的AI投入情況。研究考察的時期為2010年至2019年，文章作者為加州大學伯克利分校的Anastassia Fedyk、AI for Good基金會、德雷塞爾大學的Natalia Khimich以及舊金山大學的Tatiana Fedyk。

為了指導分析工作，研究人員首先采訪了審計合作伙伴，了解他們的企業如何在審計工作中使用AI技術。之后，研究以通過詳盡的簡歷數據衡量審計公司在AI領域的投入。具體來講，AI投入力度由審計企業所雇用的AI專業人士在其總勞動力中所占百分比衡量而來。核定完成后，研究人員又將AI投入水平與審計質量、審計成本以及審計公司的裁員規模等指標匹配起來。

總體來看，AI從業者以男性為主、相對年輕且大多并非財會專業出身，主要集中在工程學和計算機科學領域。此外，AI員工大部分集中在紐約州和加利福尼亞州，也有少部分居住在華盛頓特區、伊利諾伊州和得克薩斯州。

研究作者Anastassia Fedyk指出，“我們的主要發現是，隨著審計企業投資AI技術，其審計質量將同步提高。重編報表，特別是重大重編的數量有所減少，證券交易委員會對投資AI的企業進行的審計調查也更少。”有趣的是，研究還發現四大會計師事務所與非四大企業都表現出明確的AI與審計質量關聯性。當然，相信大家也能想到，對于掌握更多可用數據的老牌事務所及零售業企業，AI能夠更有效地增強審計水平。在采訪當中，研究人員發現多數審計合作伙伴都認為零售業是最適合引入AI工具的行業。

Fedyk進一步指出，“我們還觀察到，除了審計質量有所改善外，審計師們的工作效率也有提升。雖然我們無法直接衡量審計師的效率，但從審計費用來看，AI的介入確實讓從業者工作效率更高、審計成本下降。對AI技術的投入越大，相應的審計費用就能控制得越低。”

該研究還進一步報告稱，審計客戶從AI投入中獲得的審計質量提升，遠低于審計企業自身開展的AI投資。Fedyk評論稱，“這也非常符合直覺判斷。客戶投資AI主要是出于其他目標，例如新產品研發；而審計企業的AI投入是為了解析審計流程中的復雜性，探索技術如何幫助審計人員。但在研究開始之前，我們原以為客戶一方的AI應用能在審計方面發揮更大的作用，可實際情況并非如此。”

最后，研究人員發現隨著AI采用率的提高，審計企業的員工人數有所減少。這種影響對于公司內較低級別的專業審計群體中體現得最為突出。文章還說明，單位員工創造的審計收入與AI投入呈正相關。

Fedyk總結道，“總體來說，這項研究得到了非常積極的收獲。投資于AI審計技術確實能為企業帶來切實可見的好處，這在其他很多技術上并不成立。在之前的另一項研究中，我和一位研究員記錄了企業采用流行及過度炒作技術的真實效果，包括2000年之初的IT和2010年代的數據分析。雖然這些舉措能在短期內提高企業估值，但從長遠來看卻有害無益。只有環境合適、技術有效，好處才會真正觸手可及。很明顯，AI技術在審計場景下的表現就屬于這種比較積極的情況。”