人類第一座建在太空中的工廠來了，還是無人的那種！

就在上周，它搭乘著馬斯克SpaceX的獵鷹-9火箭，與另外數十顆衛星一起被送入太空。

在太空的零重力環境下，將有可能開發出地球上無法制造的產品。

這座工廠的第一批產品，是利托那韋——新冠治療藥物Paxlovid的成分之一，同時也是一種抗HIV藥物。

據了解，太空工廠計劃由航天業初創公司Varda設計并執行。

本次發射的衛星名為W-Series 1，是整個計劃中的第一顆衛星。

W-Series 1共分為兩個模塊——制造模塊和返回艙，它們搭載在Rocket Lab公司的光子平臺上。

制造模塊無需人工現場操控便可自動完成實驗任務，人類只需在地球上實施遠程管理。

Varda公司的創始人兼CEO是SpaceX前飛船研發人員Will Bruey。

另一位創始人是來自創始人基金(Founders Fund)的Delian Asparouhov，Delian在Varda擔任總裁。

太空工廠，都生產什么？

Varda在官網中提到，其后續的產品研發，將主要圍繞著藥品展開。

創始人Delian則直截了當地表明，Varda“未來至少6-7年內不會生產藥品以外的其他產品”。

而具體到本次發射的W-Series 1，任務主要分為三個步驟進行。

第一階段是調試階段，大致時間是發射后的一周內，主要任務是對系統進行測試，確保能正常工作。

第二階段是正式實驗階段。這一階段是在調試結束之后，也就是發射后的第二周。

實驗的內容是對利托那韋反復進行加熱和冷卻，以觀察其在零重力環境下的結晶特性。

這兩個階段一共將持續約一個月，隨后將進入下一階段。

第三階段是返回階段，W-Series 1的返回艙將帶著產品回到地球。

返回過程中，Varda將執行除了生產之外的另一項任務。

返回艙將以超音速進入地球，并依靠攜帶的降落傘降落。降落過程中的數據，將被用于超音速研究。

Varda把這一步實驗的權利轉賣給了其他機構，在充分利用W-Series 1的同時也能收回一部分成本。

今后，Varda還將繼續在太空制藥領域展開深入探索，研發出低成本、高質量的治療癌癥、糖尿病、慢性疼痛等疾病的藥物。

為什么要把工廠建在太空？

在太空中，零重力環境會帶來很多地球上沒有的優勢。

這種環境對于包括蛋白質在內的晶體生長極為有利。

因為在無重力環境下分子對流運動消失，粒子不會發生沉底。

這樣得到的晶體純度更高，結構也更優。

此外由于沒有重力，有關物質不會接觸到容器壁，避免了污染。

Bruey說，有些產品只有在零重力環境下才能生成。

盡管在地球上，讓物體以拋物線方式運動也能獲得暫時的零重力環境。

但持續時間往往不到一分鐘，對于產品研發來說顯然是不夠的。

另一種途徑是利用地球上建立的微重力實驗室，但成本極高。

如白血病藥物Blincyto，在微重力實驗室中生產1毫克該藥物的成本高達1.14萬美元（約合8.15萬人民幣）。

想要獲得持久穩定、成本又相對較低的零重力環境，那還是得到太空中去。