獲1.3億美元融資，NewLimit利用機器學習指導表觀遺傳程序設計，延長人類健康壽命研究已有初級成果 原創
盛年不重來，一日難再晨。一直以來，「時間」似涓涓流水，永不停息且難以逆轉， 時光流轉所帶來的衰老困擾著一代又一代人。古有秦始皇、漢武帝、唐太宗等偉大帝王尋仙問道追求長生，亦有傳說中的亞瑟王圣杯得之即可返老還童。當時代的指針落在 21 世紀，隨著人們對于生命科學的研究不斷深入，雖然已經鮮有人提及「永生」，但圍繞抗衰老的研究卻從未停止。尤其是在全球老齡化問題加劇之際，越來越多的研究團隊及企業開始將快速迭代的 AI 技術應用于相關問題的研究之中。
不久前，生物科技公司 NewLimit 宣布完成 1.3 億美元 B 輪融資，再度點燃市場對于 AI + 抗衰老研究的關注。這家專注于抗衰老賽道的初創公司自 2021 年宣布成立后，除了 1.05 億美元初始資金的加持外，先后獲得了 4 千萬美元的 A 輪融資及上述 B 輪融資，估值已經達 8.1 億美元。而支撐 NewLimit 持續斬獲投資人青睞的核心原因不僅僅是其踏入了這個頗具發展前景的前沿領域，更加是其在研發端構建的「AI + 實驗室」閉環，公司基于這套「Lab-in-a-loop」模式已經研發出 3 種原型藥物，能夠對肝細胞進行重編程。
專注于表觀遺傳重編程，構建 AI + 實驗閉環
誠然，抗衰老與廣義的長壽有著微妙區別，即健康狀態。眾所周知，人的身體機能大多是隨年齡增長而每況愈下，所以有些人排斥「長壽」往往是因為聯想到了將一種年老體衰、甚至是疾病纏身的狀態無限延長，而帶來的痛苦與絕望。而抗衰老的核心目標則是延長人類的健康壽命（healthspan），延緩甚至是逆轉生理上的衰退。
目前，抗衰老研究的主要方向包括了延緩細胞衰老（Cellular Senescence）、表觀遺傳重編程（Epigenetic Reprogramming）、免疫系統重塑等等。其中，表觀遺傳指的是不改變 DNA 序列本身，而通過調控 DNA 的化學修飾（如甲基化、組蛋白修飾等）來影響基因表達。「表觀遺傳重編程」指的是通過人為干預，將這些修飾重置，使細胞恢復更年輕、更具可塑性的狀態。
表觀遺傳重編程可以說是從根本上逆轉了細胞「生物學年齡」，不僅緩解衰老癥狀，還能夠改善細胞結構與功能。具體而言，表觀遺傳調控的目標主要是調節蛋白和修飾酶，這意味著其極易與 GenAI、mRNA 技術、藥物篩選平臺等先進工具結合。例如通過 AI 建模預測最優轉錄因子組合，基于 mRNA 遞送技術進行短期可控表達等等。目前，其在抗衰老、組織再生、神經退行性疾病、代謝病等多個方向，都已進入臨床前或早期臨床驗證階段。
也正因如此，NewLimit 計劃早期專注于表觀遺傳重編程方法機制。公司創始人之一、加密貨幣交易平臺 Coinbase 聯合創始人兼 CEO Brian Armstrong 曾在公司宣布成立的公開信中介紹道，NewLimit 將從深入研究衰老的表觀遺傳驅動因素入手，開發能夠再生組織、用于治療特定患者群體的產品。「我們將首先使用人類原代細胞和參考物種，構建機器學習模型，以識別哪些染色質特征會隨著年齡發生變化，這些變化中哪些可能是衰老過程的成因，并最終開發出能夠減緩、停止甚至逆轉這一過程的治療方法」。
NewLimit 首批組合篩選演示實驗中細胞圖譜的潛伏嵌入
具體到技術層面，傳統重編程干預的設計通常依賴啟發式方法選擇一組轉錄因子，然后測試這些因子是否能誘導與目標細胞表型相關的「標志物」。這種方法已被用于開發多種能在不同細胞類型間轉換的重編程技術。然而，該方法受到簡化讀數、實驗規模較小以及假設生成依賴經驗等限制。
NewLimit 所構建的技術平臺結合了單細胞組學、池化擾動篩選（pooled perturbation screening）和機器學習以克服這些挑戰。
* 利用單細胞組學評估重編程效果
表觀遺傳狀態中的細微變化（例如同一類型中健康細胞與患病細胞之間的差異）通常無法通過少數幾個標志基因準確捕捉。而基于單細胞組學手段來衡量重編程效果，則能夠利用豐富的細胞狀態數據來評估干預結果，并進行遠多于傳統方法的實驗。
* 池化重編程篩選
池化篩選技術能夠實現在同一細胞群體中同時開展數百到數千個實驗，包括各種重編程因子的組合，且無需繁瑣的分子生物學流程。基于此，NewLimit 能夠大幅擴展重編程假設的探索范圍。
* 機器學習指導表觀遺傳程序設計
即便在單細胞組學和池化篩選技術的加持下，潛在的重編程策略數量仍遠遠超出實驗室可測試的范圍。而機器學習方法能夠預測新實驗的結果，并以數據驅動的方式智能搜索實驗空間，利用過往實驗數據指導后續實驗的設計，從而實現嚴謹高效的閉環優化。
公司聯合創始人兼總裁 Jacob Kimmel 介紹道，「我們借鑒設計-構建-測試-學習（Design-Build-Test-Learn）工程框架，專注于提升人工可測試的重編程假設數量以及從每次實驗中獲取的信息量，并整合歷史實驗信息，讓每一個實驗都能更好地指導未來實驗的設計」。他提出，「AI 模型讓我們能夠在模擬環境中運行所有實驗，然后只對最有前景的一小部分進行后續驗證」。隨后，來自實際實驗的數據點會被用于重新訓練 AI 模型，這一過程被該公司稱為 Lab-in-a-loop。
硅谷超強跨界組合，科技-資本-科研全面覆蓋
不難發現，NewLimit 采取的方法不同于傳統藥企，其并非從靶點出發尋找分子，而是更像在進行「細胞工程」，即 AI 模型對數以千計的基因調控路徑進行模擬預測，設計可能具有抗衰老效果的基因表達模式。隨后，實驗團隊使用 CRISPR、表觀調控因子或小分子藥物來誘導這些表達組合，并觀察老化細胞的表現是否得到改善。
而這種橫跨 AI 與生命科學的研發模式無疑也對團隊成果的構成提出了極大挑戰。最初，NewLimit 由細胞生物學、基因組學、計算生物學、機器學習等領域的專家組成，其創始團隊更是橫跨了前沿科技、風險投資以及表觀遺傳重編程這一垂直領域。
其中，Brian Armstrong 以美國首家上市的加密貨幣交易平臺 Coinbase 的聯合創始人而被大眾熟知，他曾在德克薩斯州的萊斯大學（Rice University）獲得了計算機科學和經濟學的雙學士學位，并繼續獲得了計算機科學碩士學位，畢業后曾在 IBM 擔任開發人員，并在 Airbnb 擔任軟件工程師。
圖源：Brian Armstrong 個人主頁
2012 年，他加入 Y Combinator 的創業加速器計劃，并憑借其 15 萬美元投資創立了 Coinbase。2021 年，Coinbase 在納斯達克交易所上市，同年，New Limit 成立，Armstrong 將公司上市所獲得的財富投入到了這個他認為尚未充分發展的技術領域。
* Brian Armstrong 個人主頁：??https://www.brianarmstrong.org/home??
公司的另一位元老級人物 Blake Byers，集科學家、投資人和創業者的豐富經歷于一身。在學術研究方面，他擁有斯坦福大學的生物工程博士和碩士學位，以及杜克大學的生物醫學工程和經濟學雙學士學位，其研究工作涵蓋了動脈粥樣硬化、誘導多能干細胞、神經退行性疾病和光遺傳學控制的人類神經移植等領域。尤其是其在博士期間的研究，主要集中于合成生物學與生物信息學，積累了豐富的基因調控、蛋白質工程等方向的基礎科研經驗。
圖源：Blake Byers 個人 X 賬號
也正是這些一線科研經驗幫助其加入 Google Ventures（GV）成為最年輕的合伙人之一后，主導了多個知名生物科技初創公司的投資決策。Blake Byers 尤其關注于使用 AI 賦能生物研究的公司，如基因編輯公司 Editas Medicine、后來被羅氏收購的腫瘤數據平臺公司 Flatiron Health，同時他還孵化了一家專注于新抗原 T 細胞療法的公司 PACT Pharma，并擔任該公司的董事會主席。他在 GV 擔任合伙人的 10 年間投資了 38 家公司，其中：10 家公司已成功上市，17 家仍在運營。
*上述數據截至 2024 年夏。
*Blake Byers 個人主頁：??https://www.blakebyers.com/??
2021 年，Byers 離開 GV，創立了自己的投資公司 Byers Capital，專注于技術和生物技術領域的早期投資。他的投資版圖遍布 superintelligence、數學推理、代碼 agent、大規模藥物開發、腦機接口以及人類健康壽命延長等領域，其中不乏大家耳熟能詳的企業——SpaceX、Neuralink。
與前兩位不同，Jacob Kimmel 的主要精力都集中于科研事業。他在加州大學舊金山分校（UCSF）獲得了博士學位，師從 Wallace Marshall 和 Andrew Brack，其在博士論文中便開始研究從時間序列成像數據中推斷細胞狀態變化的方法，實現了肌肉干細胞激活速率的測量，幫助其初窺與年齡相關的肌肉干細胞變化。
圖源：Jacob Kimmel 個人主頁
隨后，他加入了由谷歌在 2013 年成立的 Calico Life Sciences LLC，這是一家專注于人類衰老機制研究的公司，Jacob Kimmel 在職期間擔任了首席研究員（Principal Investigator）和計算研究員（Computational Fellow），并在 Calico 的計算團隊中擔任數據科學家，其領導的實驗室專注于重新利用發育程序，以恢復老化細胞中的年輕基因表達。同時，他的研究方向還涵蓋了衰老在不同哺乳動物細胞類型中的差異表現、干細胞如何老化，以及開發時間序列成像和單細胞 RNA 測序的方法等等。
寫在最后
NewLimit 的公開信中曾提到，曾被認為不可逆轉的衰老，如今隨著表觀遺傳重編程這一新興科學的發展，已被證明是可塑的，這為生物技術帶來了前所未有的治療機遇，其潛力是以往任何生物醫藥產品的 100 倍。可以說，該公司圍繞抗衰老這一歷史難題的研究已經初現端倪，但正如 Armstrong 所言，公司的研究距離人體試驗還有數年之遙。
目前，其一直在進行肝細胞和與免疫功能相關的細胞的試驗，目標是擴大試驗范圍。值得慶幸的是，公司的階段性成果為其「招攬」了更多研發資金，從而支撐這一宏偉愿景。
參考資料：
1.??https://trial.medpath.com/news/a11b7c8866b2c2f5/newlimit-secures-130m-series-b-to-advance-epigenetic-reprogramming-for-age-reversal???
2.??https://www.bloomberg.com/news/articles/2025-05-06/brian-armstrong-s-human-life-extension-venture-raises-fresh-cash???
3.??https://blog.newlimit.com/p/developing-reprogramming-therapies??
